El rey sin corona

Fue el terror de los mejores. El suizo Roger Federer era incapaz de ganarle un partido: perdió los primeros cinco. Rafael Nadal no sabía cómo hincarle el diente: cedió en sus dos primeros cruces. El argentino David Nalbandian, sin embargo, ya no es ese tenista. El exnúmero tres mundial, coronado en la Copa de Maestros de 2005, una delicia de coordinación y astucia táctica, es hoy un jugador con más pasado que futuro. Tres síntomas reflejan cómo ha cambiado su carrera antes de que juegue el domingo la tercera ronda del Abierto de Estados Unidos contra el número dos mundial (17.00, Canal Plus deportes ).

Primero. "No es lo mismo ver entrenarse a David contra Nadal, con todo el mundo pendiente, que verle jugar en la pista 12 contra un desconocido", cuentan fuentes de su equipo sobre su dinámica de trabajo en Nueva York. Segundo. Argentina, que jugará con Serbia las semifinales de la Copa Davis, probablemente no le pondrá a jugar el viernes, cuando le tocaría competir contra Novak Djokovic, porque los técnicos no ven posible esa victoria y prefieren reservarle para el dobles y un posible quinto punto. Tercero. A los 29 años, el dorsal del argentino (número 76 del mundo) refleja su momento de juego: lleva sin superar la tercera ronda de un grande desde Roland Garros 2007.

"¿Por qué le podría ganar a Nadal?", se pregunta él. "Pues porque le gané, sé más o menos cómo tengo que jugarle y qué tengo que hacer para ganarle". Recogió el testigo el español: "Para mí es un rival muy peligroso, he tenido partidos muy duros con él".

Nalbandian, el rey David, que le dicen en Argentina, es capaz de cualquier cosa. Sus manos tienen el tacto de los privilegiados. Sus sentidos se alertan cuando juega en escenarios principales. Su visión del juego es la del estratega que otea el horizonte desde su puesto de mando y dispone qué ocurrirá en la batalla. Corto de piernas, su tenis tiene aún galones para inquietar en momentos puntuales a los mejores. Los cinco sets de un torneo del Grand Slam no parecen el lugar indicado. Nadal, siempre prudente, le espera como quien espera un examen: "Es muy buen jugador. Será un gran test para mí".