Muere el innovador jazzista Muhal Richard Abrams

El legendario compositor y pianista afroamericano Muhal Richard Abrams, fundador de la AACM (Asociación para el Avance de Músicos Creativos) e impulsor de gran parte de la vanguardia jazzística desde mediados de los sesenta, falleció el 29 de octubre en Nueva York a los 87 años de edad, por causas aún por confirmar.

Además de un pianista brillante, lírico y poético, Abrams fue líder espiritual de la explosión vanguardista que vivió el jazz y la música creativa afroamericana en los años 60 y 70. Suya es una de las aproximaciones originales a la confluencia entre tradición y vanguardia que insufló nueva vida a la música negra, derribando fronteras estilísticas en pos de la denominada “Great Black Music”, y cultivando un jazz culto, intelectual y libre que aglutina toda la tradición negra, desde el blues y el ragtime hasta los albores del free jazz, sin renunciar a la influencia clásica europea.

Abrams, que también tocaba clarinete, chelo y percusión, fue un músico extremadamente polifacético, destacable tanto por su pianismo como por su amplísima visión compositora, que le convirtió en una de los grandes innovadores de la música improvisada durante décadas. Su obra abarca numerosos y variados formatos, desde el piano solo, dúos o tríos a grupos de mediana y gran escala, orquestas y big bands. Como pianista, se nutrió de su uso del silencio y la estructura, las influencias rítmicas de la tradición pianística del stride (desde James P. Johnson a Art Tatum) y otros referentes como Bud Powell para crear un estilo personal e intrincado, tan sugerente y relevante como el de coetáneos como Andrew Hill o Cecil Taylor.

Nacido en Chicago en septiembre de 1930, Richard Abrams no comenzó sus estudios musicales de piano hasta los 17 años, y en poco más de un año ya debutó profesionalmente en grupos locales de jazz y rhythm and blues. En 1950 comenzó a escribir arreglos para el saxofonista King Fleming y a mediados de la década se enroló en el grupo de hard-bop MJT+3 con el que grabó un álbum en 1957. Para entonces, Abrams ya era uno de los pianistas más solicitados de Chicago para tocar con grandes solistas de jazz de paso en la ciudad, como Dexter Gordon, Max Roach, Miles Davis, Sonny Rollins, Zoot Sims o su amigo Eddie Harris, con cuyo grupo gira y graba asiduamente durante los 70.

En 1961 funda la Experimental Band, formación pionera de free jazz en la que militan músicos como el propio Harris, Victor Sproles, Donald Garrett y unos jovencísimos Joseph Jarman, Roscoe Mitchell y Malachi Favors (años antes de la formación del Art Ensemble of Chicago), que sirve como caldo de cultivo para la creación de la AACM cuatro años después, de la que Abrams será el primer presidente. A partir de esa segunda mitad de los 60 se afianza la importancia de Abrams en la vanguardia afroamericana, tanto como pianista y compositor como ideólogo, organizador y líder (es entonces cuando sus colegas añadieron a su nombre la palabra arabe “Muhal”, que significa “el primero”).

Sus primeros discos dan muestra de su amplísima visión musical, en clásicos como Levels and Degrees of Light, Young At Heart/Wise In Time o Things To Come From Those Now Gone (todos ellos publicados por Delmark), obras que alterna con su colaboración para otros colegas como Anthony Braxton, Marion Brown, Chico Freeman o el Art Ensemble of Chicago.

En 1977 se instala en Nueva York y es uno de los protagonistas más influyentes de la denominada “era de los lofts”, movimiento creativo para asentar de nuevo las bases del free jazz y la improvisación afroamericana. A partir de entonces desarrolla sus múltiples proyectos y graba con regularidad en los años 80 y 90, especialmente para el sello italiano Black Saint.

Durante las últimas décadas Abrams trabajó incansablemente, tanto en su propia obra, que nunca dejó de crecer (sus últimas grabaciones para el sello Pi o su participación en Made In Chicago de Jack DeJohnette así lo atestiguan), como en su perfil de catalizador de la vanguardia jazzística, ejerciendo una enorme influencia en importantes músicos contemporáneos como Tyshawn Sorey, Vijay Iyer o Craig Taborn, entre otros.