¿Existe una lista de exoplanetas?

En el correo que nos has enviado nos preguntas también si en esa lista están los planetas que han descubierto los investigadores e investigadoras de China. La respuesta a tus dos preguntas es sí. La única condición para que los candidatos estén en esa lista, o mejor listas porque hay varias, es que estén confirmados, es decir, que se haya publicado un artículo con la demostración de que efectivamente son exoplanetas. Y me refiero a publicaciones científicas, es decir, a artículos revisados por pares.

Las dos listas de exoplanetas más consultadas son esta de la NASA y en la que además se encuentran las estadísticas de los planetas descubiertos por misiones de la agencia espacial estadounidense, y este registro europeo, generado y mantenido principalmente por la comunidad científica francesa.

Llamamos exoplanetas a planetas que orbitan en torno a estrellas que no son nuestro sol. El primero que se descubrió en torno a una estrella como el Sol fue en 1995, pero es cierto que unos años antes, en 1992, se había detectado un planeta que orbitaba alrededor de un púlsar que es una estrella muy evolucionada. Desde entonces se han descubierto y confirmado más de cuatro mil exoplanetas que están en las listas de las que te hablaba al principio.

Todos esos planetas que hemos hallado fuera de nuestro sistema solar están en nuestra galaxia

Es importante reseñar que todos esos planetas que hemos hallado fuera de nuestro sistema solar están en nuestra galaxia, ya que la tecnología que tenemos por ahora no nos permite buscar planetas en otras galaxias. Aunque seguro que existen porque si los hay en la nuestra no hay nada que nos haga pensar que no los haya en las demás.

Utilizamos varios métodos para buscar exoplanetas, pero el más eficaz hasta ahora es el de los tránsitos, que es el que ha permitido descubrir más planetas. Lo llamamos también método de los eclipses. Consiste en detectar el descenso en el brillo de una estrella cuando por delante de ella pasa un planeta que la está orbitando.

Desde 2009 hasta 2013 estuvo operativo el telescopio espacial Kepler de la NASA que observaba la misma zona del cielo. Y en esos cuatro años permitió no solo registrar los eclipses que producían los exoplanetas que tienen periodos orbitales cortos, de unos pocos días, sino también los de otros que los tienen más largos, incluso de meses. Esto produjo un boom en el hallazgo de exoplanetas y se descubrieron miles. Este método de los tránsitos te permite conocer el radio del planeta y la inclinación de la órbita, pero no te permite saber la masa.

Desde 2018 hay una nueva misión de la NASA, TESS, que, como Kepler, usa el método de los tránsitos para observar estrellas cercanas a nosotros, es decir que sean muy brillantes. Eso nos posibilitará estudiar, posteriormente y con otros instrumentos, la atmósfera de los planetas que las orbitan. Con el método de los tránsitos se ha descubierto aproximadamente el 75% de los exoplanetas que conocemos, otro 20% con el método de las velocidades radiales, que mide el bamboleo sufrido por la estrella al estar orbitada por un planeta, y que sí permite conocer la masa mínima de los planetas que la orbitan. También hay más métodos como, por ejemplo, el de microlentes gravitacionales o imagen directa, entre otros.

Cristina Rodríguez López es investigadora en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC)

Pregunta enviada vía email por Hernando Mur

Coordinación y redacción: Victoria Toro

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