Investigan la producción eficiente de biodiésel a través de microalgas

Las microalgas están siendo consideradas, en los últimos años, como una potencial materia prima para la producción de biodiésel, el biocombustible sintético y liquido que se obtiene a partir de aceites vegetales de plantas oleaginosas. Desde el punto de vista científico se ha investigado mucho en plantas como la palma o la soja, pero en el caso de las microalgas queda un importante margen de mejora.

Partiendo de esa premisa, el Instituto Vasco de Investigación y Desarrollo Agrario, Neiker-Tecnalia, ha puesto en marcha el proyecto Energreen para desarrollar microalgas con tres objetivos: que sean más productivas en cuanto a la cantidad de aceite, más rentables económicamente y más respetuosas con el medioambiente en todas las fases del proceso. La duración estimada de este proyecto es de dos años y tiene un presupuesto de un millón de euros, del que 660.000 provienen de los fondos europeos FEDER.

En la fase de cultivo se están aplicando mejoras a los métodos tradicionales mediante una modificación del metabolismo de estas algas microscópicas, de forma que produzcan más lípidos, es decir, más aceite. También se están desarrollando nuevas técnicas de extracción del aceite que sean aplicables a escala industrial y respetuosos con el medio ambiente.

Una novedad del proyecto de Neiker-Tecnalia es el aprovechamiento de la biomasa residual que queda tras la extracción del aceite. Mediante un proceso de digestión anaeróbica, que somete el residuo a un proceso de descomposición en ausencia de oxígeno, se obtiene biogás.

Las microalgas son un organismo crucial para el medioambiente, no solo como productoras de combustibles de orígen renovable como el biodiésel, que es biodegradable y no provoca efecto invernadero. Durante su crecimiento, las algas microscópicas absorben grandes cantidades de dióxido de carbono proveniente de los gases industriales que contribuyen al calentamiento global del planeta.