Trobat un sistema solar amb set planetes com la Terra

Un equip internacional d'astrònoms ha descobert un nou sistema solar amb set planetes de la grandària de la Terra. Està a uns 40 anys llum de nosaltres, entorn d'una estrella tènue i freda d'un tipus conegut com a “nanes vermelles”. A la Via Làctia, aquesta classe d'astres són molt més abundants que les estrelles com el Sol i, recentment, s'han convertit en el lloc predilecte per buscar bessons terrestres que podrien albergar vida, segons han explicat els investigadors i responsables de la NASA en roda de premsa. "La qüestió ara no és si trobarem un planeta com la Terra, sinó quan", han assegurat.

El nou sistema solar orbita al voltant de Trappist-1, un astre de la grandària de Júpiter situat a la constel·lació d'Aquari. L'any passat, un equip internacional d'astrònoms va trobar tres planetes orbitant entorn d'aquest astre, amb tan sols un 8% de la massa del Sol. En un nou estudi publicat avui en la revista Nature, el mateix equip confirma l'existència d'aquests tres mons i n'anuncia quatre més. Tots tenen una grandària similar a la Terra, però estan molt més prop de la seva estrella dèbil, la qual cosa els permetria albergar aigua líquida, condició essencial per a la vida. Es tracta del sistema solar amb més planetes de la grandària de la Terra i que podrien contenir aigua que s'ha trobat fins avui, segons un comunicat de l'Observatori Europeu Austral.

Al febrer i al març del 2016, els astrònoms van usar el telescopi espacial Spitzer de la NASA per captar les fluctuacions minúscules en la llum de l'astre que es produeixen quan els planetes passen davant del seu estel. Telescopis terrestres a Xile, Sud-àfrica, al Marroc, als EUA i a l'illa de la Palma, a Canàries, van dirigir també les seves lents cap a Trappist-1 entre maig i setembre. Les observacions confirmen l'existència de sis planetes, Trappist-1 b, c, d, i, f i g, segons la seva proximitat decreixent a l'astre, i suggereixen l'existència d'un setè, h, encara no confirmat. Els sis planetes confirmats semblen ser rocosos, com la Terra, Mart, Venus i Mercuri, encara que alguns podrien ser molt menys densos. Trappist-1 i els seus mons s'assemblen molt a Júpiter i les seves llunes gelades Io, Europa, Ganímedes i Calisto, algunes també candidates a albergar vida.

“És un sistema planetari al·lucinant, no només perquè n'hi hagi tants sinó perquè la seva grandària és sorprenentment similar al de la Terra”, diu Michaël Gillon, investigador de la Universitat de Lieja (Bèlgica) i autor principal de l'estudi.