Les persones que viuen prop del trànsit tenen un 7% més de risc de patir demència

En ple debat polititzat sobre els talls de trànsit a Madrid per la contaminació, un nou estudi científic associa viure prop d'una carretera transitada a un risc més elevat de patir demència. Aquesta síndrome, que destrueix la memòria i el pensament, és un dels pitjors problemes de la salut pública mundial: és devastador per als pacients i per als seus familiars. Més de 47 milions de persones pateixen demència al planeta. I l'Organització Mundial de la Salut espera 135 milions de casos per al 2050.

La contaminació dels cotxes podria ser una de les múltiples causes d'aquesta epidèmia global, segons el nou estudi, encapçalat per l'investigador Hong Chen, de l'Agència de Salut Pública d'Ontario, la província més poblada del Canadà. El seu treball ha analitzat durant 10 anys la salut dels 6,6 milions de persones que viuen al territori, que inclou les ciutats de Toronto i Ottawa. Els seus resultats, preocupants encara que no són concloents, mostren que els ciutadans que viuen a menys de 50 metres d'una carretera amb trànsit presenten un 7% més de risc de patir demència que els que viuen a més de 300 metres.

“El nostre estudi suggereix que les polítiques efectives per reduir l’exposició a la contaminació del trànsit tenen un benefici potencial en la prevenció de la demència”, explica l’epidemiòleg Hong Chen

Les persones que viuen entre 50 i 100 metres d'una via transitada, alerten els autors, presenten un 4% més de risc. I a entre 101 i 200 metres de distància els científics només detecten un increment del risc del 2%. “El nostre estudi suggereix que les polítiques que són efectives per reduir l'exposició a la contaminació del trànsit tenen un benefici potencial per a la prevenció de la demència”, explica Chen. Les conclusions es publiquen avui a la revista mèdica The Lancet.

“Encara que l'augment del risc pugui semblar moderat, això es tradueix en el fet que entre el 7% i l'11% dels casos de demència en pacients que viuen prop de carreteres principals són atribuïbles a l'exposició al trànsit”, alerten els autors, del Canadà i els Estats Units.

L'equip de Chen no demostra una relació de causa i efecte, però assenyala amb indicis ferms un presumpte culpable: l'exposició a llarg termini a contaminants produïts per les emissions dels cotxes, com el diòxid de nitrogen, que va obligar la setmana passada a tallar el trànsit de Madrid, i les partícules fines en suspensió. Els autors també apunten a altres substàncies tòxiques del trànsit, com les partícules ultrafines i els metalls pesants.

Els investigadors han intentat trobar possibles variables de confusió, que hagin provocat una anàlisi incorrecta dels resultats, però no n'han trobat. Fins i tot introduint ajustos per les diferències socioeconòmiques per barris, el risc de demència segueix augmentant prop de les carreteres. L'equip de Chen, no obstant això, no ha detectat una associació entre el trànsit i dues malalties neurològiques més: el parkinson i l'esclerosi múltiple.

“Hem d’engegar mesures preventives ara”, exigeix la neuropatòloga mexicana Lilian Calderón-Garcidueñas

“No podem descartar la possibilitat que el soroll pugui explicar parcialment l'associació que hem observat entre l'exposició al trànsit i la demència a Ontario”, afegeix Chen. Fa un any, un altre estudi independent a Alemanya va vincular el soroll dels cotxes i la contaminació de l'aire amb una deterioració cognitiva lleu en les persones grans més exposades. El 2015, un altre treball a Taiwan va relacionar les partícules fines en suspensió amb l'alzheimer.

“Hem d'engegar mesures preventives ara, en lloc d'haver de reaccionar d'aquí a algunes dècades”, exigeix la neuropatòloga mexicana Lilian Calderón-Garcidueñas, de la Universitat de Montana (EUA), en un comentari paral·lel publicat a The Lancet. La contaminació de l'aire, influeixi o no en la demència, provoca 30.000 morts prematures l'any a Espanya i 520.000 al conjunt de la UE, segons l'Agència Europea del Medi Ambient.

“Aquest estudi ha identificat les carreteres i els contaminants del trànsit com a possible factor de risc per a la demència, una troballa que requerirà més investigació abans d'extreure cap conclusió ferma sobre el risc relatiu de la contaminació de l'aire davant d'altres factors de risc per patir demència, com fumar, la falta d'exercici o el sobrepès”, ha afirmat al portal Science Media Centre el neurocientífic David Reynolds, cap d'investigació d'Alzheimer's Research UK, una organització britànica dedicada a l'estudi de la demència.