Yoshinori Ohsumi guanya el Nobel de Medicina per descobrir el sistema de reciclatge del cos

El japonès Yoshinori Ohsumi (Fukuoka, 1945) ha estat guardonat avui amb el Premi Nobel de Medicina pel descobriment dels mecanismes de l'autofàgia, el sistema de reciclatge de l'organisme. La paraula autofàgia té el seu origen en l'idioma grec i vol dir "menjar-se a un mateix". El concepte va emergir durant la dècada del 1960, quan els investigadors van observar que les cèl·lules podien destruir els seus propis continguts, tancant-los en membranes i enviant els vesícules resultants al lisosoma, un orgànul cel·lular encarregat del reciclatge, segons ha detallat en un comunicat l'Institut Karolinska.

Ben poc se sabia sobre aquest fenomen fins que a l'inici dels noranta, "en una sèrie d'experiments brillants" amb llevats de forner, segons el Karolinska, Oshumi va identificar els gens de l'autofàgia. L'investigador japonès treballava llavors a l'Institut de Tecnologia de Tòquio.

"Els descobriments d'Ohsumi van conduir a un nou paradigma en la nostra comprensió sobre com la cèl·lula recicla el seu contingut", continua el comunicat. El japonès va observar que les cèl·lules humanes empraven una maquinària similar a la dels llevats. Des de llavors, la comunitat científica ha detectat que les mutacions als gens de l'autofàgia poden provocar malalties. I que el mateix procés d'autofàgia està implicat en diversos trastorns, incloent-hi el càncer i el parkinson, a més de participar en la resposta a les infeccions i en l'adaptació a la falta d'aliment.

El científic belga Christian de Duve va encunyar el terme autofàgia. Va guanyar el premi Nobel de Medicina el 1974 pel descobriment del lisosoma dues dècades abans. El seu equip havia descrit un nou orgànul cel·lular que contenia enzims que digerien proteïnes, sucres i greixos. Posteriorment, es va observar que la cèl·lula podia portar grans quantitats de material al lisosoma per degradar-los, dins de vesícules anomenades autofagosomes.

Les cèl·lules empren l'autofàgia per obtenir energia i materials de manera ràpida en cas d'inanició o situacions d'estrès. En infeccions, les cèl·lules també utilitzen l'autofàgia per eliminar bacteris o virus invasors. El mecanisme serveix al seu torn com a sistema de control de qualitat per desfer-se de proteïnes o orgànuls defectuosos, que van sorgint de manera natural amb l'envelliment.