Mor el fundador de The North Face en un accident de caiac

El milionari nord-americà Douglas Tompkins, fundador de les marques de roba The North Face i Esprit i filantrop de la conservació, va morir aquest dimecres a l'Hospital de Coyhaique, a la Patagònia xilena, a causa d'una severa hipotèrmia patida quan va bolcar el caiac en què navegava pel llac General Carrera. Fonts de l'Hospital de Coyhaique, a uns 1.500 quilòmetres de Santiago, van dir que Tompkins, de 72 anys, va morir passades les 18.30 hora local (21.30 GMT), en el qual havia ingressat cinc hores abans, segons van assenyalar les autoritats del centre assistencial, va informar Efe.

L'accident va ser causat, segons fonts de l'Armada, per un fort vent que va desencadenar onades de tres metres sobre el llac Carrera, les aigües del qual abasten territori de Xile i d'Argentina, on es denomina llac Buenos Aires.

L'empresari i cinc persones més, de les quals almenys tres serien també estrangers, van tenir l'accident quan feien una travessia d'uns 30 quilòmetres entre les localitats de Puerto Sánchez i Puerto Ingeniero Ibáñez. L'Armada va indicar que els navegants es van llançar al llac sense avisar la capitania de port, quan les condicions meteorològiques eren adverses per a la navegació d'embarcacions petites.

Després de naufragar, tres van poder nedar fins a un illot, però Tompkins i els altres dos van romandre diversos minuts a l'aigua, fins a ser rescatats per un helicòpter. Els acompanyants de l'empresari nord-americà es troben en bones condicions. Segons els metges, l'edat de Tompkins va ser un factor determinant en el seu defalliment i mort. Quan va ser rescatat la seva temperatura corporal era de 19 graus.  

El magnat, que va fer fortuna amb les empreses The North Face, d'equips de càmping i escalada, i amb Esprit, de roba femenina, va comprar des de fa algunes dècades grans extensions de terra a la Patagònia de l'Argentina i Xile per convertir-les en parcs protegits.

A Xile va accedir a obrir als visitants alguns d'aquests terrenys, com el parc Pumalín, de 300.000 hectàrees, encara que a condició que no siguin usats per a finalitats diferents a la conservació dels seus ecosistemes, mentre són administrats per una Fundació que va crear expressament per a això.

Tot i que va néixer a Ohio (EUA) el 1943, el futur empresari aviat es va traslladar amb la seva família a l'estat de Nova York, on va créixer i va desenvolupar la seva passió per la naturalesa i els esports a l'aire lliure, dos aspectes que marcarien per sempre la seva trajectòria vital. Amb 17 anys va viatjar a l'oest del país per esquiar i escalar a les Muntanyes Rocoses, i a Califòrnia va conèixer la seva primera esposa, Susie, amb qui anys més tard fundaria la marca de roba Esprit, que en l'actualitat té 900 botigues a 40 països diferents.

Els seus primers projectes empresarials, no obstant això, van començar amb un dels seus companys d'escalada, amb qui va fundar el 1968, a la ciutat de San Francisco, The North Face, una botiga especialitzada en roba "d'aventura" per practicar esports a l'aire lliure com muntanyisme, esquí, surf de neu o escalada.

Les últimes dècades, The North Face ha adquirit gran popularitat als Estats Units i la resta del món, i els seus productes han deixat d'estar reservats exclusivament als aventurers per passar a ser complements d'ús diari.

Als anys 70 i 80 va incrementar encara més les seves conviccions ecologistes, i a finals dels 80 va vendre la seva participació a Esprit (llavors ja una gran companyia) per 125 milions de dòlars, en considerar que aquesta contribuïa a la cultura del consum responsable de la destrucció mediambiental.

Des de llavors, es va comprometre a "deixar de vendre a la gent coses que no necessiten" i es va traslladar a viure en una petita granja de la seva propietat a Xile, des d'on va començar a treballar en el que seria el seu primer gran projecte en aquest país: el parc Pumalín. Avui dia una reserva natural privada situada a la província de Palena, a la regió de Los Lagos a la Patagònia, que disposa de més de 325.000 hectàrees de bosc temperat humit i on es practica l'ecoturisme.

Fundacions ecologistes

Afincat al país sud-americà, Tompkins va fundar les plataformes Foundation for Deep Ecology el 1990, dedicada a donar suport a l'activisme conservacionista, i Conservation Land Trust el 1992, per donar suport a projectes de conservació a Xile i l'Argentina.

Un any després, el 1993, es va casar amb la seva segona esposa, Kris McDivitt, una altra enamorada de la Patagònia i dels esports a l'aire lliure que havia estat consellera delegada de la marca de roba Patagonia i amb qui a partir de llavors compartiria tots els seus projectes conservacionistes al con Sud.

El 2005, Conservation Land Trust va donar a l'Estat xilè la seva propietat situada prop del volcà Corcovado, contribuint així a la creació del Parc Nacional Corcovado, de 293.896 hectàrees i el sisè parc més gran de Xile. A més, durant els últims anys, "Conservation Land Trust" ha publicat diversos llibres sobre els parcs i la biodiversitat de la Patagònia, entre ells un titulat "Oso Hormiguero: Regreso al Monte Correntino", en el qual es relata el reeixit projecte de reintroducció de l'ós formiguer gegant a la Reserva Natural Iberá (Argentina).