El Nobel de Medicina premia teràpies contra la malària i altres paràsits

L'irlandès William Campbell i el japonès Satoshi Omura han guanyat el premi Nobel de Fisiologia o Medicina per les seves teràpies contra malalties parasitàries causades per cucs. El guardó també ha reconegut el treball de la xinesa Tu Youyou pel desenvolupament de nous tractaments contra la malària.

Campbell i Omura comparteixen una meitat del premi i l'altra ha anat a parar a Youyou, segons ha anunciat avui l'Institut Karolinska, que concedeix cada any aquest premi atorgat per la Fundació Nobel.

Que Youyou també hagi rebut el premi és un fet que cal destacar. Només el 3% dels premis Nobel de ciència són dones. En tota la seva història, el Nobel de Fisiologia o Medicina ha reconegut un total de 207 persones, de les quals només 11 són dones i tot just quatre han estat premiades en l'última dècada. 

Les malalties causades per paràsits han estat una plaga per als humans durant mil·lennis i constitueixen un gran problema per a la salut global, assenyala el Karolinska en un comunicat. Els premiats d'aquest any han desenvolupat tractaments que han “revolucionat” la cura d'alguna d'aquestes malalties parasitàries, han afegit.

Campbell i Omura han descobert l'avermectina, i els seus derivats han reduït dràsticament la incidència de la filariosi limfàtica (elefantiasi) i l'oncocercosi. Youyou ha descobert l'artemisinina, un compost que ha permès salvar la vida de molts infectats per malària, també una malaltia parasitària.

Aquestes malalties afecten centenars de milions de persones a tot el món, especialment en països pobres. L'impacte dels tractaments desenvolupats pel trio d'investigadors en la millora de la salut global i la reducció del patiment és senzillament "incalculable", segons el comunicat de l'Assemblea. Els efectes antiparasitaris dels derivats de l'avermectina són tan potents que tant la filariosi limfàtica com l'oncocercosi són ara malalties a punt de ser eradicades, diu el Karolinska.

Com ha explicat l'Assemblea del Nobel, el paludisme o malària, "ha estat amb la humanitat des que tenim memòria". En l'actualitat, la malaltia segueix sent un dels grans assassins de pobres a les regions més desfavorides del planeta. Aquesta infecció parasitària que es transmet per la picada de diversos mosquits posa fi cada any a la vida de més de mig milió de persones.

A la fi de la dècada del 1960 el Vietnam va demanar ajuda a la xinesa comunista de Mao. La causa no era tant la guerra contra els EUA com una variant de la malària que estava arrasant la població, ja que el paràsit s'havia tornat immune als tractaments convencionals basats en cloroquina o quinina.

En plena Revolució Cultural, Youyou va ser l'encarregada de dirigir el programa secret a la recerca d'un nou tractament contra la malària. La investigadora va repassar unes 2.000 receptes antigues de medicina xinesa i va preparar 380 extractes de plantes que va provar en animals, segons va explicar la mateixa Youyou fa poc a New Scientist. El millor compost analitzat ha resultat ser l'artemisinina, extreta en coure plantes d'artemísia xinesa (Artemisia annua). Youyou va ser la primera voluntària a provar el compost i, després de comprovar que era segur, va començar a administrar-lo a camperols infectats. La resta és història, encara que no gaire coneguda. El 1977 es va publicar el seu primer estudi científic descrivint els bons resultats. Seguint la tradició comunista, no hi havia signants, la qual cosa ha contribuït al fet que el seu nom i la seva excepcional troballa fossin poc coneguts fins i tot per experts en aquest camp fins fa pocs anys.

En l'actualitat, l'artemisinina se segueix extraient de l'artemísia i, usada amb altres fàrmacs, permet reduir la mortalitat de la malària un 20% en adults i fins a un 30% en nens, la qual cosa suposa salvar cada any 100.000 vides només a Àfrica, un dels continents més castigats per aquesta malaltia.

Si Youyou va trobar el que buscava en una planta, el japonès Satoshi Omura ho va fer al sòl. Aquest microbiòleg es va centrar en les streptomyces, un gran grup de bacteris dels quals ja s'han extret potents antibiòtics, com l'estreptomicina. Omura, que actualment és professor emèrit de la Universitat de Kitasato, al Japó, va aïllar nous bacteris de mostres de terra i va seleccionar les 50 variants més prometedores. William Campbell, un expert en paràsits que actualment treballa a la Universitat Drew (EUA), va agafar el relleu provant l'efectivitat de diversos compostos produïts pels bacteris d'Omura. Així es va arribar fins a la ivermectina, un derivat de l'avermectina que aniquila les larves dels cucs que produeixen les malalties parasitàries.

El compost ha resultat especialment útil contra les dues infeccions destacades pel comitè del Nobel, totes dues transmeses per la picada de mosques i mosquits. L'elefantiasi afecta el sistema limfàtic i produeix greus deformacions en algunes parts del cos que causen dolor i discapacitat greu. Hi ha més de 120 milions de persones infectades i uns 40 milions estan desfigurades i incapacitades per la malaltia, segons l'Organització Mundial de la Salut. A l'oncocercosi se la coneix com a ceguesa dels rius, ja que la malaltia acaba impedint la visió dels infectats. Aquesta malaltia segueix sent un problema en 31 països tropicals d'Àfrica, al Iemen, i en quatre nacions d'Amèrica del Sud, on encara hi ha focus dispersos.