La basura espacial no para de crecer: 17.400 desechos orbitan la Tierra

La basura espacial que rodea actualmente la Tierra ha ido aumentando paulatinamente en los últimos meses de 2015 y primeros de 2016: en apenas nueve meses ha pasado de los 16.925 objetos registrados en junio del año pasado a los 17.385 contabilizados durante los tres primeros meses de este año, según los datos facilitados por la Oficina del Programa de la NASA de Restos Orbitales, que hace recuento de los escombros espaciales que orbitan la Tierra.

La mayor parte de estos objetos artificiales tienen un tamaño igual o mayor a 10 centímetros. De ellos, unos 2.000 son etapas de cohetes casi vacías de combustible que cumplieron su misión de lanzar los satélites que portaban, otros tantos son objetos eyectados por vehículos espaciales o satélites en el transcurso normal de sus operaciones (cofias de cohetes, adaptadores, cubiertas de lentes o de equipos, etcétera); unos 4.000 son satélites de todo tipo, y cerca de 10.000 son fragmentos resultado principalmente de explosiones de distinta naturaleza y, en menor medida, de colisiones en el espacio.

Por ejemplo: la colisión en 2009 entre los satélites Iridium 33 y Kosmos 2251 generó unos 2.000 de ellos, mientras que la destrucción del satélite Fengyun 1C por parte de un misil lanzado desde China durante una demostración militar (colisión intencionada) generó casi 4.000 fragmentos.

De manera desglosada, de estos 17.385 cuerpos espaciales que rondan el planeta, la Comunidad de Estados Independientes -antigua Unión Soviética- se mantiene como la que mayor cantidad de basura desecha al espacio, con un total de 6.276 objetos; seguida de Estados Unidos con 5.483 y de China con 3.791.

Mientras, la Agencia Espacial Europea (ESA) sigue siendo la entidad que menos objetos emite al espacio, con 109 cuerpos, de los cuales 56 proceden de explosiones y 53 son cohetes, cuerpos y demás escombros.

Además, hay países que independientemente de la agencia espacial a la que pertenezcan, también envían y 'arrojan' a la órbita terrestre aparatos espaciales. Así, sería el caso de los 520 franceses, los 215 que tiene Japón, los 176 indios, o los 815 de otras naciones, según se desprende de este informe de la NASA.

El programa de la NASA encargado de controlar la basura espacial es el US Space Surveillance Network (SSN). La iniciativa la desarrolla el Gobierno de Estados Unidos y tiene como principal objetivo detectar, controlar, catalogar e identificar estos objetos hechos por el hombre y que orbitan alrededor de la Tierra.