La IA consumirá en EE UU tanta energía como toda España

La insaciable sed energética de la inteligencia artificial (IA) sigue poniendo a prueba las infraestructuras mundiales. El Departamento de Energía de EE UU publicó en diciembre un informe con previsiones que dejan cortas las que anteriores estimaciones: el consumo de los centros de datos, las instalaciones repletas de procesadores en las que se entrenan los modelos, se alojan los datos y se ejecutan los cálculos que hacen posible las herramientas de IA, se ha triplicado durante la última década y se volverá a triplicar hasta 2028. Según sus proyecciones, la cantidad de electricidad que necesitarán será de como mínimo 325 teravatios hora (TWh), es decir, más de la que consumen en un año países enteros como España (246 TWh), Reino Unido (287 TWh) o Italia (298 TWh).

Asumiendo que se use como promedio el 50% de la capacidad de esos centros de datos, el informe del Departamento de Energía, elaborado para el Gobierno por el Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL), especifica que EE UU necesitará una potencia instalada de entre 74 y 132 GW para alimentar estas infraestructuras claves para la digitalización y la IA en 2028, más de la que genera un país entero como España (125,6 GW a 2023). Así, EE UU pasará a dedicar entre el 6,7% y 12% de toda la electricidad consumida a esta creciente industria.

Estas previsiones podrían quedarse cortas tras el anuncio esta misma semana por parte del presidente de EE UU, Donald Trump, de inversiones por valor de 500.000 millones de dólares (unos 480.000 millones de euros) en cuatro años para impulsar la IA. Ese dinero, que Trump describió como “el mayor proyecto de infraestructura de inteligencia artificial, con diferencia, de la historia”, se dedicará fundamentalmente a construir centros de datos y plantas energéticas para alimentarlos. El capital del proyecto, bautizado como Stargate, procederá de SoftBank, OpenAI, Oracle y el fondo soberano de Abu Dhabi MGX. Trump dijo que utilizará declaraciones de emergencia y decretos para asegurar que su construcción y un acceso ininterrumpido a energía que requieren. Una de las 41 órdenes ejecutivas que firmó el republicano en su primer día de su nuevo mandato supondrá la revisión de todas las normativas federales que impongan una “carga indebida” al desarrollo o la utilización de diversas fuentes de energía, en particular el carbón, el petróleo, el gas natural, la energía nuclear, siendo esta última una de las soluciones barajadas por las grandes tecnológicas para asegurarse un suministro energético continuo en sus centros de datos.

“La proyección del Departamento de Energía es muy llamativa: los centros de datos, impulsados principalmente por la IA, pueden alcanzar el 12% del consumo total de electricidad de EE UU para 2028, mientras que las previsiones más comunes apuntaban a un 10% para 2030”, opina Shaolei Ren, profesor asociado de ingeniería eléctrica y computacional de la Universidad de California, Riverside y especialista en sostenibilidad de la IA. “Eso significa que, si se siguen construyendo centros de datos especializados en IA sin mejoras sustanciales en su eficiencia energética, la sobrecarga de la red eléctrica llegará mucho antes de lo previsto”, añade el académico.

“Los resultados presentados en este informe muestran que el consumo eléctrico de los centros de datos en EE UU está creciendo a un ritmo acelerado”, alerta el documento del Departamento de Energía. “La tasa de crecimiento anual compuesta fue del 7% entre 2014 y 2018, del 18% entre 2018 y 2023, y será de entre el 13% y el 27% entre 2023 y 2028”.

Otro aspecto interesante del informe del Departamento de Energía, según Ren, tiene que ver con sus estimaciones de consumo de agua de los centros de datos, recurso que usan algunas instalaciones para refrigerar los procesadores. De acuerdo con el documento, en 2023 los centros de datos de EE UU usaron unos 66.000 millones de litros de agua, parte de los cuales se evaporó. El cálculo no tiene en cuenta el agua usada para generar la energía: solo contabiliza la que se empleó en sistemas de refrigeración. Para 2028, la cifra podría alcanzar los 124.000 millones de litros. “Incluso utilizando modelos conservadores, el estudio proyecta que el consumo de agua de los centros de datos de EE UU en 2028 podría duplicar o incluso cuadruplicar el nivel de 2023, lo que supone una señal alarmante”, apunta el experto.

El gran devorador de energía

EE UU no está preparado para dar respuesta al crecimiento de demanda que propiciará el auge de la IA generativa, la que está detrás de herramientas como ChatGPT, Copilot o Gemini. El director general de OpenAI, Sam Altman, cree que la tecnología que su empresa tanto ha contribuido a generalizar provocará una crisis energética. “No hay manera de llegar sin cambios drásticos”, dijo el ejecutivo ante una atenta audiencia compuesta por empresarios y estadistas durante una conferencia en el Foro de Davos de 2024.

Esos “cambios drásticos” ya tienen cara y ojos. El sector cree que la solución está en la llamada energía nuclear avanzada, nombre bajo el que se engloban los reactores nucleares de bolsillo y la fusión nuclear. Empresas como Amazon, Google, Microsoft o Meta ya han manifestado que ven con buenos ojos esa salida para alimentar sus centros de datos. La energía nuclear, al no depender de factores ambientales (como el sol, el viento o la cantidad de agua de los embalses), puede asegurar un suministro ininterrumpido Algunas de ellas, como Microsoft, ya han cerrado acuerdos de suministro por parte de plantas nucleares que volverán

La Secretaria de Energía saliente, Jennifer Granholm, se reunió en marzo del año pasado con representantes de algunas de las empresas mencionadas para explorar fórmulas imaginativas para dar respuesta a este abultado incremento en la demanda energética. Una de las opciones que se pusieron sobre la mesa fue el desarrollo de centros de datos con pequeños reactores modulares (SMR, por sus siglas inglesas), según publicó Axios. No ha trascendido que se haya cerrado acuerdo alguno, si bien las primeras órdenes ejecutivas de Trump y la alianza Stargate invitan a pensar que no sería descabellado que ese tipo de proyectos obtengan luz verde.

La situación en España

España se está erigiendo como un polo de atracción de centros de datos. Microsoft, Amazon o Meta son algunas de las grandes tecnológicas que ya tienen o están desarrollando sus propios proyectos en el país.

Las últimas proyecciones sobre el consumo energético de esta industria no son tan abultadas como las de EE UU, pero reflejan que estamos ante un sector en pleno crecimiento. La consultora especializada DNV cree que los centros de datos de España pasarán de tener una capacidad de carga eléctrica de unos 900MW (la estimación de 2024) a unos 1.350 en 2030. Es decir, se necesitará un 50% más de energía.

Las cifras son más abultadas cuanto más adelante miramos. “En la actualidad, la demanda de energía de los centros de datos y la IA representa el 13% de la demanda eléctrica de los equipos comerciales, y esta cifra habrá aumentado al 44% en 2050”, asegura la consultora en su informe Energy Transition Outlook España 2024, y advierte: “Esta demanda supone un reto considerable para la red eléctrica española, que tendrá que garantizar un suministro constante y sostenible de energía”.