Golpe de timón en el gigante del software

Microsoft obtiene aún la mayor parte de sus beneficios de las ventas de su sistema operativo y aplicaciones para el ordenador, pero en los últimos meses ha lanzado un conjunto de servicios online bajo la marca Windows Live, que suponen un auténtico cambio de rumbo para la compañía. Ésta propone una plataforma para servicios web abierta a todos los desarrolladores, incluidos los de sus competidores, y que buscará ingresos por medio de la publicidad, según explicaba la semana pasada en Madrid el responsable de los nuevos productos, Phil Holden.

El crecimiento del mayor fabricante mundial de software se ha visto ralentizado frente a otros competidores que, basando su negocio en Internet, logran que sus beneficios crezcan de forma constante y atraigan la atención de los inversores. Ante empresas que, como Google, basan sus ingresos en la inserción de publicidad relacionada con los contenidos que consultan en páginas web, Microsoft sigue fundamentando su negocio en la venta de programas informáticos, pero aunque sus ventas crecen un 73% en los últimos cinco años ello se traduce en un crecimiento de sólo el 30% en los ingresos. La revista Forbes lo ha llamado "crisis de la mediana edad". Para afrontarla, Microsoft pone su punto de mira en Internet con la estrategia Windows Live.

La compañía de Bill Gates espera que el servicio que impulse los servicios que incluye Live sea la mensajería instantánea, en la que su Messenger lidera el mercado. A quienes dispongan de una cuenta en ese servicio se les abrirá la puerta de Windows Live Mail, que contará con una capacidad de dos gigabytes. Holden señala que los planes de Microsoft incluyen que poco a poco los internautas vayan saltando a otros servicios Live, como el buscador, en el que tienen puestas grandes esperanzas.

Y de ahí a Live Expo -servicio de anuncios clasificados-, Live Local -mapas que permiten visualizar los negocios de una zona determinada, ver fotografías de la zona que se consulta como su se estuviese conduciendo o andando por ella…-, Live One Care y Live Safety Center -sistema de seguridad para el ordenador a través de Internet-, Live Favorites -almacenamiento online de las direcciones de Internet preferidas-.

Una página distinta para cada usuario

El caso es que las empresas que más crecen en la actualidad, como Google basan la mayoría de sus ingresos en la publicidad que sitúan en sus páginas, relacionada con el contenido de éstas. Hacia ello se dirige Microsoft, y para ello no recela en dejar que los usuarios configuren los servicios a su gusto, ni en abrir la puerta a sus competidores.

Live.com es una página completamente personalizable, en la que los usuarios pueden añadir todos los servicios que deseen. "Necesitamos hacer que nuestro producto sea una plataforma para que otros desarrolladores creen servicios sobre ella, ya seas un programador independiente o un competidor", señala Holden, que reconoce que "Internet es un espacio mucho más abierto que el PC" en el que "hay que dejar que la gente funcione con lo que quiera".

Para que la personalización sea posible, es fundamental la aparición de AJAX, una herramienta de desarrollo que permite arrastrar objetos en una web, de forma que el internauta sitúa el módulo con el servicio que le interesa en el lugar que desee. De esta forma, se crea una página para cada usuario, lo que permite a su vez insertar publicidad relacionada con los contenidos que consulta.

Ingresos por publicidad y servicios de pago

Phil Holden, en plena gira de promoción mundial de los servicios Live, explica que "la mayor parte de los servicios serán gratuitos". "La mayor parte de los ingresos de Live provendrán de la publicidad, para nosotros el equilibrio estaría en que el anuncio mejore la experiencia de usuario, es decir, huir de las ventanas emergentes y de todo aquello que haga las cosas más difíciles. Pero aún empleamos mucho tiempo en nuestros laboratorios realizando estudios con los clientes tratando de hacernos una idea de cuál es el modelo adecuado". De hecho, Microsoft se prepara para lanzar AdCenter, "un servicio de publicidad similar a AdSense [el exitoso servicio de inserción de anuncios de Google], en algunos mercados dentro de unos meses, según se aproxime esa fecha, veremos más anuncios en los productos Live", señala Holden.

La idea, en todo caso, no es abandonar los ingresos publicitarios tradicionales, como los que la empresa de Redmond logra con los anuncios que inserta en su portal MSN.com, ni descartar los servicios de pago a través de Internet. El director de Windows Live afirma al respecto que "habrá áreas en las que algunos usuarios estarán dispuestos a gastar un poco de dinero por cosas adicionales, como en el caso de la telefonía a través de Internet. Se puede esperar que Microsoft ofrezca un servicio premium de pago para Messenger, pero eso no quiere decir que la mensajería vaya a dejar de ser gratuita".

Comprar o construir

Mientras que Microsoft está construyendo la nueva estrategia para Internet en base a servicios de creación propia, competidores como Yahoo! adquieren otras empresas que han desarrollado productos interesantes, y se los ofrecen a sus usuarios.

La estrategia de la compañía de Gates se dirige más al desarrollo propio por que ello permite "integrar los diferentes productos de forma que la información que haya en todos ellos sobre el usuario sea coherente, y que también lo sea su aspecto". Eso es algo que según Holden sus competidores no han logrado en algunos casos, pues "no consiguen que las páginas de los productos adquiridos tengan el mismo aspecto", o que "la misma cuenta de usuario no funciona para diferentes servicios".

Como en toda nueva propuesta que hace Microsoft, el asunto de los procesos antimonopolio está sobre la mesa, pero el hecho de que muchos internautas vayan a conocer los servicios Live porque son usuarios de Messenger no preocupa a Holden. "No creo que pueda haber problemas de competencia con Windows Live. Podría haberlos de integrar productos en un sistema operativo, pero no es algo que estemos pensando hacer".

Algo está cambiando

La visita de Phil Holden forma parte de una gira -en la que figuran paradas en Bélgica, Alemania, Francia, Suecia e Italia, entre otros mercados- tiene, como no, su parte promocional. Pero busca también el contacto con usuarios avanzados que puedan detectar errores, hacer sugerencias y, en definitiva, mejorar el nuevo producto. Por eso, en el acto de la semana pasada, ante el directivo de Microsoft se sentaban bloggers y usuarios intensivos de Internet dispuestos a diseccionar la neuva apuesta del gigante del software.

Windows Live ya ofrece versiones específicas para España -en fase de pruebas o Beta- de su correo electrónico basado en web (el acceso a éste es aún muy restringido), del nuevo programa de mensajería instantánea (ya hay decenas de miles de usuarios en nuestro país) y del buscador Live. Éste muestra aún en su edición española menos funcionalidades que en la estadounidense, que irán incorporándose poco a poco.

El Live Messenger se está abriendo a la comunidad de desarrolladores, permite compartir carpetas con los contactos, y mejora la vinculación con Spaces, el servicio de creación de blogs de Microsoft, para el que se anuncia un cambio de cara en breve. Y, como manda la nueva estrategia, el nuevo cliente de mensajería instantánea podrá personalizarse.

Los internautas también podrán adaptar a sus gustos -sobre todo en cuestión de colores- el servicio de correo web Live Mail, que adquiere un aspecto similar al del cliente de Outlook. Desde este servicio podrán leerse los contenidos sindicados (RSS) a los que el usuario se suscriba, y admitirá la gestión de varias cuentas, tanto de Microsoft como de otros proveedores, como Gmail de Google.

Durante el acto celebrado en Madrid Holden también mostró Live Expo, un servicio de anuncios clasificados en pruebas sólo en EE UU pero que se pretende llevar también a otros mercados, así como las novedades de Spaces y el buscador Live Search. Éstos y los anteriores, deberán poder consultarse desde cualquier navegador cuando estén plenamente operativos, según el responsable de Microsoft, no sólo desde Internet Explorer. Y es que algo está cambiando, de verdad, en la compañía de Gates.