El exitoso despegue de la telefonía móvil en África

"Mire a toda esa gente apuntándose para tener un móvil. Son gente común, no ejecutivos blancos". Alan Knott-Craig pertenece a Vodacom, la empresa líder en telefonía móvil en África, una firma que obtuvo excelentes resultados el año pasado y cuyas tiendas siembran largas colas de sudafricanos en Johannesburgo. Vodacom y sus principales rivales, MTN y Celtel - ahora parte de la kuwaití MTC - están cosechando un gran éxito comercial en ese continente, a pesar de la pobreza que azota a la mayor parte de los alrededor de 900 millones de personas.

Compañías de móviles han demostrado que aun en un continente carente de infraestructura adecuada, con trabajadores no cualificados y con una población empobrecida, se puede hacer dinero. Pero ¿cuál es el secreto del éxito de esta industria y cómo puede ser copiado por otros que quieren hacer dinero o negocios en el continente más pobre del mundo?

Simple, dicen los expertos: demanda, y políticas gubernamentales amistosas para los inversores. Y las cifras parecen corroborarlo. La cantidad de africanos que tiene un teléfono móvil aumentó un 1.000 por ciento en los últimos cinco años, a cerca de un 8 por ciento de la población. Se espera más del doble en los próximos cinco años y podría llegarse incluso al 25 por ciento, según el grupo de investigaciones de mercado BMI-TechKnowledge.

Ciertamente, los datos son irrisorios si se comparan con el mundo desarrollado. El número de abonados a la telefonía móvil en la Unión Europea a Veinticinco creció un 42% al año durante el periodo 1995-2003, pasando de 22 millones de abonos en 1995 a 364 millones en 2003, una cifra que representa de media 80 abonados a la telefonía móvil por cada 100 habitantes. No obstante, el 8% de de africanos significa que aproximadamente 72 millones de habitantes son usuarios de usuarios de esta telefonía en ese continente.

Legislación favorable

Los gobiernos africanos, muchas veces criticados por fracasar en la lucha contra la corrupción y la burocracia, ayudaron a este 'boom' atrayendo a empresas de telecomunicaciones con legislación favorable a las inversiones. Muchos países liberalizaron el sector de telecomunicaciones a mediados de la década de 1990, pocos cobraron las exorbitantes tasas de licencias que arruinaron a muchos operadores europeos, e inclusive Nigeria eximió de impuestos a las firmas de móviles.

Los críticos dicen que estas compañías engañan a africanos con poco efectivo - una acusación que las compañías niegan. Sin embargo, los expertos sostienen que la tecnología hace más que la riqueza de unos pocos accionistas. Los teléfonos facilitan los negocios. En las ciudades, fontaneros y pintores pueden ser llamados a sus móviles, y en las áreas rurales hay empresarios que alquilan móviles a personas que de otra manera no podrían comunicarse con sus familias.

Según una investigación del Banco Mundial, un aumento a 10 móviles por cada 100 personas podría hacer crecer el PIB de países en desarrollo un 0,6%.