El 'Endeavour' abandona la Estación Espacial y emprende el regreso a la Tierra

El transbordador Endeavour abandonó ayer la Estación Espacial Internacional, a la que ha estado unido una semana, y se dirige a la Tierra con los astronautas que han pasado seis meses en órbita. Está previsto que la nave aterrice el miércoles 4 de diciembre.

Antes de cerrar las escotillas, los tres nuevos ocupantes de la Estación se abrazaron y se despidieron de sus compañeros. "Prometemos cuidar bien de la estación espacial", dijo el ingeniero de vuelo Donald Pettit al comandante Valery Korzun, que vuelve en el Endeavour. Al quedarse solos los tres integrantes de la Expedición 6, que pasarán cuatro meses en la Estación, el comandante Kenneth Bowersox declaró que "está mucho más silencioso aquí, Houston. No sé lo que pasa".

Está previsto que el Endeavour aterrice el miércoles a las 20.49 GMT en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, aunque se teme que el regreso podría retrasarse debido al mal tiempo que se espera durante esa jornada y el jueves en la zona. El transbordador tiene suficiente combustible y suministros para permanecer en el espacio hasta el fin de semana y, en caso de ser necesario, se puede activar la pista de recambio de la base de Edwards (California).

El Endeavour, que transportó más de una tonelada de equipo a la estación, regresa con la "caja científica de microgravedad" de la Estación, un aparato para realizar experimentos con líquidos, llamas, partículas y humo. El mecanismo de energía y distribución de la caja falló el pasado 20 de noviembre.

En esta misión de 11 días, los astronautas del Endeavour completaron en tres paseos espaciales la instalación de una nueva viga, la primera en la zona del extremo izquierdo, que tiene un costo de 390 millones de dólares, mide 13,5 metros y pesa casi 15 toneladas. La viga sostendrá más paneles solares y segmentos de los módulos científicos y de residencia.

Relevo en marzo

Los tres miembros de la Expedición 6 -los estadounidenses Bowersox y Pettit y el ruso Nikolai Budarin- llevarán a cabo 20 experimentos y un paseo espacial antes de ser relevados en marzo por una nueva tripulación que llegará en el transbordador Atlantis.

A bordo del Endeavour viajan en dirección a la Tierra los astronautas de la Expedición 5 y los tripulantes de la astronave, entre los que se encuentra John Herrington, el primer indio estadounidense en el espacio, y Michael López-Alegría, de origen

español.

Los cosmonautas de la Expedición 5 realizaron 25 experimentos durante los seis meses que permanecieron en la Estación, como estudiar el efecto de la radiación y la pérdida de masa ósea y muscular en el ser humano, así como el desarrollo de proteínas en el espacio. Además, llevaron a cabo dos excursiones espaciales e instalaron dos nuevos segmentos con paneles solares.