‘Orbeez Challenge’, el reto de TikTok que se volvió mortal

Primeras horas de la madrugada del jueves, otra jornada de calor infernal en Nueva York. Un juego inspirado en una tendencia de moda de TikTok: disparar bolitas de gel de agua, como perdigones, con una pistola de juguete. Un chaval de 18 años que alcanza supuestamente con una lluvia de ellas a un hombre por la espalda. Y la reacción desproporcionada de este, dice que en defensa propia, matando al chico de un disparo en la cara. Un cúmulo mortal de circunstancias que la Policía de Nueva York investiga mientras familiares y amigos del joven lamentan otra muerte gratuita. Una más en la espiral de violencia que recorre las calles de la Gran Manzana.

A la 1.35 de la madrugada del jueves, Dion Middleton, de 45 años, funcionario de prisiones fuera de servicio, caminaba por una calle del distrito neoyorquino del Bronx cuando notó una salva de impactos en la espalda. En defensa propia, disparó -por qué iba armado por la calle, esa es la pregunta- a Raymond Chaluisant, de 18 años, aunque no está claro si este había convertido a Middleton en diana, ni siquiera de dónde habían salido los proyectiles. El hombre, que fue detenido por asesinato, homicidio involuntario y posesión criminal de un arma, trabajaba desde 2013 en el campo de tiro de la academia del Departamento de Prisiones de la ciudad. En su declaración, dijo haber recurrido al arma cuando, tras sentir el impacto, se volvió y vio a un joven, que resultaría ser Chaluisant, haciendo un gesto con la mano desde un vehículo plateado que pasaba a su lado. Middleton abandonó el lugar sin reportar lo sucedido a la policía y se enteró más tarde del desenlace fatal, según su abogado.

Las pistolas de agua, en una versión más sofisticada que las de plástico de siempre, se han puesto de moda gracias al Desafío Orbeez en la red social TikTok, que incita a rellenar con bolas de agua o gel suave de esa marca comercial, como inocua munición, pistolas de aire comprimido, para luego disparar a la gente por sorpresa. Algunos vídeos publicados en TikTok y YouTube desde la primavera, cuando el entretenimiento se volvió viral, muestran a jóvenes disparando este tipo de pistolas desde coches en marcha, como un remedo imprudente de una peli de acción. El pasatiempo acumula millones de visitas.

Pero lo cierto es que el típico juego veraniego de siempre, la batalla de pistolas de agua de cualquier barrio en la que supuestamente estaban enzarzados Chaluisant y sus amigos, terminó trágicamente por la reacción desmedida de Middleton, no por el juego, aunque la policía sostiene que ese tipo de munición no resulta en absoluto inocua. Activistas contra la violencia advierten contra la tentación de criminalizar el juego, y aún más a sus jugadores, dada la desproporción de fuerzas entre la reacción de Middleton, armado, y unos chavales que jugaban a disparar.

Las autoridades no han determinado aún qué pasó exactamente a las 1.35 del jueves, si el arma utilizada era una pistola de agua o de aire comprimido o, según algunas fuentes, un arma de fogueo rellena de bolitas de gel Orbeez. En cualquier caso, no era un arma real, de esas que a diario imponen su dura ley de plomo en las calles de Nueva York. El juguete fue hallado en el interior del automóvil donde agonizaba el joven.

Una hermana de Chaluisant contó al diario New York Daily News que Raymond y sus amigos sólo estaban jugando con pistolas de agua para refrescarse “en una calurosa noche de verano, con más de 30 grados”, cuando la ciudad registra la alerta más prolongada en décadas por calor extremo. “Simplemente se estaban divirtiendo con una nueva pistola nerf que dispara agua. Todo el vecindario participaba en la batalla”, explicó la mujer. Nerf es la marca comercial de una pistola de juguete que dispara dardos, discos o bolas de espuma.

Aunque se cree que la pistola de agua es más segura que las de aire comprimido que disparan perdigones de plástico, la policía lleva meses previniendo a los adolescentes que participan en el reto de Orbeez, pues los proyectiles pueden causar lesiones potencialmente graves. Incluso la muerte, como la de Ethan Liming, de 17 años, que falleció en Akron (Ohio) el mes pasado en un incidente con pistolas de agua en una cancha de baloncesto. Desde el mes de marzo ha habido decenas de detenciones por tiroteos con armas de juguete, de Florida hasta Utah o Georgia.

Horas después de que el hospital al que fue conducido certificase el óbito de Chaluisant, la policía de Nueva York, especialmente activa en las redes sociales, tuiteó una advertencia sobre el uso de estas pistolas simuladas, que “disparan perlas de gel de agua impulsadas por una bomba de aire accionada por un percutor, lo que las convierte en pistolas de aire comprimido, que es ilegal poseer”, tuiteó el departamento. “Los infractores serán citados judicialmente y verán sus armas confiscadas”.

Spin Master, la empresa fabricante del gel Orbeez, se defendió ya en marzo, cuando el registro de incidentes empezaba estadísticamente a superar la pura casualidad. Mediante un comunicado enviado a la radio pública NPR, el fabricante alegó: “La seguridad de los productos para niños es primordial en Spin Master, y estamos comprometidos a brindarles a los niños y a sus familias juguetes, juegos y actividades de la más alta calidad. Spin Master no fabrica ni vende pistolas de gel. Orbeez está diseñado para juegos educativos, creativos y sensoriales, no para ser utilizado como proyectil o munición”.

Nadie en TikTok se ha dado aún por aludido.

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