Fotografiado directamente un planeta extrasolar gigante

De los más de mil planetas extrasolares descubiertos hasta ahora, solo unos pocos han sido fotografiados, y el resto se han detectado por métodos indirectos. Ahora unos científicos en Canadá aumentan con un objeto extraño la lista de los que se ha captado imagen directa. El planeta en cuestión gira en torno a una estrella (en la constelación de Piscis) con tres veces menos masa que el Sol, a una distancia de 2.000 veces la que separa la Tierra de nuestra estrella, y tarda en cumplir una órbita completa 80.000 años terrestres. Es un gigante gaseoso, como Júpiter, pero entre 9 y 13 veces más masivo.

La gran distancia que separa el planeta GU psc b de su astro GU Psc ha dado ventaja a estos astrónomos, liderados por Marie-Eve Naud (Universidad de Montreal, Canadá), para dar con él y poder fotografiarlo. El problema al que se enfrentan los científicos es que los planetas son demasiado oscuros en comparación con la estrella en torno a la que orbitan para poder verlos. Es como intentar sacar una foto de un garbanzo que esté cerca de un gran foco de potente luz. Al estar GU psc b tan lejos de su astro, se ha facilitado la detección.

Estos astrónomos no han buscado indiscriminadamente en el cielo, sino que se han centrado en un grupo de astros jóvenes (AB Doradus), de solo unos cien millones de años (el Sol tiene más de 4.500 millones de años). En ese entorno, los posibles planetas estarían todavía en el proceso de enfriarse y serían más brillantes de lo que llegarían a ser. Naud y sus colegas han escudriñado más de 90 estrellas y solo han encontrado un planeta.

Los astrónomos han utilizado varios telescopios en este trabajo incluidos los grandes Gemini y Keck de Hawái, y, combinando los registros tomados en distintas longitudes de onda, han logrado detectar el objeto. “Los planetas son mucho más brillantes en infrarrojo que el luz visible porque la temperatura de su superficie es inferior comparada con la de las estrellas”, explica Naud en un comunicado de su universidad. “Esto nos ha permitido identificar el GU Psc b”.

Con la ayuda de modelos teóricos de evolución planetaria, los investigadores deducen las características del planeta que han fotografiado y estiman que la temperatura en su superficie es de unos 800 grados centígrados.