El ‘Curiosity’ envía imágenes de los ‘siete minutos de terror’

A la espera de que el recién llegado a Marte Curiosity empiece a desplegar sus instrumentos y cámaras para tomar buenas fotografías del lugar al que llegó el 6 de agosto en el cráter Gale, la flotilla de la NASA en el planeta rojo ha transmitido varias fotografías de la crítica operación de aterrizaje del robot, bautizada los siete minutos de terror y que culminó con un rotundo éxito, a las 7.32 (hora peninsular). El satélite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), cuya órbita se había sincronizado perfectamente con el descenso del Curiosity para seguir la operación y transmitir a la Tierra sus señales, captó el paracaídas del que iba colgado el vehículo todoterreno poco antes de llegar al suelo. “Si la cámara HiRISE [en el MRO] hubiera tomado la imagen un segundo antes o un segundo después, probablemente solo habría visto un trozo desierto de la superficie de Marte”, comenta Sarah Milkovich, científica del MRO. “Si tienes en cuenta que hemos trabajando en la preparación de esta secuencia [de fases de la operación de descenso del Curiosity] desde el pasado Marzo y que enviamos los comandos oportunos al satélite 72 horas antes de que se tomara la imagen, te das cuenda del reto que supone hacerlo”.

El MRO estaba a 340 kilómetros del Curiosity colgado del paracaídas de 16 metros de diámetro y a unos tres kilómetros del suelo marciano cuando tomó la foto. Para hacerse una idea de la situación, basta recordar que los aviones vuelan en la Tierra a unos 10 kilómetros de altura. Milkovich bromea diciendo que el MRO, como un paparazzi, ha cazado a la nueva celebridad de la NASA en el momento más oportuno.

En el centro de control de la misión, en el Jet Propulsion Laboratory (cerca de Los Ángeles, California) se han recibido más fotografías de la fase de descenso del Curiosity, alguna tomada por él mismo. La cámara Mardi del todoterreno, dos minutos y medio antes de tocar el suelo, captó el escudo térmico de 4,5 metros de diámetro. El escudo se había separado del robot tres segundos antes y estaba ya a unos 16 metros. La NASA advierte que en las primeras fotos recibidas está reducida la resolución para facilitar la transmisión inmediata a la Tierra. Pero para hoy mismo está previsto que el robot despliegue su antena principal y, si todo funciona correctamente, aumentará el flujo de datos y podrá empezar a transmitir directamente a casa.

Los expertos que están analizando los datos del Curiosity han podido determinar que aterrizó a unos cinco kilómetros de la base del monte Sharp que está en el centro del cráter Gale. Los ingenieros planearon la toma de imágenes durante el descenso del robot al suelo marciano como ayuda para localizar inmediatamente el punto de aterrizaje. En varias imágenes recibidas se aprecia el terreno desértico del mundo vecino y unas zonas oscuras de dunas.

Tras las primeras fotografías, en blanco y negro y baja resolución, tomadas con unas cámaras instaladas en el cuerpo del vehículo y que le servirán para orientarse cuando empiece a rodar por Marte, han llegado algunas en color (con el ocre dominante del paisaje allí). También llegaron unas imágenes en las que se aprecia el monte Sharp al fondo.