Una segunda nave privada prepara su vuelo de estreno a la estación espacial

Mientras la empresa SpaceX y la NASA celebran el éxito de la misión de la nave Dragón en la Estación Espacial Internacional, que culminó el jueves pasado con la correcta caída de la cápsula en el océano Pacífico, el mundillo espacial estadounidense tiene puesta ya la vista en otra misión privada a la base orbital. Se trata de la nave Cygnus, que se lanzará al espacio en un cohete Antares y la empresa que los desarrolla tiene planeado hacerlo a finales de este año, en noviembre o diciembre. Al igual que la Dragón, esta otra nave será de carga y automática, pero Elon Musk, el fundador y director SpaceX, ha avanzado que podría tener lista una versión tripulada de su cápsula, para siete personas, en unos tres años. La NASA, que aporta financiación al desarrollo de estos vehículos orbitales y lanzadores, ha puesto estrictas condiciones de seguridad para embarcar a sus astronautas en ellos.

Space X, al superar con éxito en vuelo de ensayo, cuenta con una nueva misión de la Dragón en los próximos meses, pero no ha especificado fechas. Antes, hay que analizar a fondo todos los datos del viaje de ida y vuelta a la estación y solo entonces la NASA dará luz verde al inicio de este servicio privado que ha contratado con la empresa, por un total de 12 vuelos a la ISS y un coste total de 1.600 millones de euros. El plan es cubrir con estos vehículos comerciales el vacío que han dejado los transbordadores en cuanto a transporte a la base orbital se refiere.

El contrato de la NASA con Orbital Science Corporation, para las Cygnus, sería por ocho misiones y un coste total de 1.900 millones de dólares, según informa space.com. Otras tres empresas están trabajando en el desarrollo y construcción de vehículos espaciales que deberían estar funcionando en torno a 2015 o 2016. Las actividades de estas compañías no se orientan exclusivamente a la NASA, sino que cuentan con ofertar sus servicios a otros potenciales clientes y están desarrollando para ello diferentes medios espaciales. El carguero Cygnus será un cilindro de tres metros de diámetro y tres y medio de altura, capaz de llevar a la ISS 2.000 kilogramos de suministros, en la versión básica y 2.700 en la mejorada, de tamaño superior.

Una década ha transcurrido desde que Musk fundó SpaceX hasta que disfrutó del triunfo de su nave Dragón, considerado histórico por muchos dado que ha sido la primera nave privada que ha llegado a la ISS. Lanzada al espacio el 22 de mayo, se acercó al complejo orbital dos días después para realizar los ensayos de aproximación; quedó atracada en la estación el pasado viernes. Los astronautas sacaron la carga y metieron dentro piezas inservibles ya en órbita. El regreso cayendo al Pacífico se realizó sin contratiempos.

“En el momento en que se desplegaron correctamente los tres paracaídas y vi que la Dragon descendía normalmente… ese fue el momento en que realmente me sentí aliviado y supe que la misión sería satisfactoria al cien por cien”, dijo Musk después de la operación de descenso.