Ensayos de un telescopio que se abrirá como una flor en el espacio

El futuro telescopio espacial Gaia, cuyo lanzamiento está previsto para 2013, se abrirá como una gigantesca flor de unos 10 metros de diámetro cuando esté en el espacio, y ahora se ha ensayado por primera vez el despliegue completo de la pantalla circular que ha sido desarrollada y construida en España. Se trata de un observatorio de la Agencia Europea del Espacio (ESA) concebido para caracterizar y localizar con gran precisión mil millones de estrellas de la Vía Láctea. La pantalla será esencial para mantener en la sombra los equipos del telescopio, especialmente los instrumentos científicos, que tienen que funcionar a 110 grados centígrados bajo cero.

Como no se puede meter desplegado en un cohete para mandarlo al espacio, los ingenieros han ideado la pantalla que se abre como una flor con una docena de paneles. La empresa española Sener aporta este dispositivo completo. Como la pantalla está diseñada para funcionar en el espacio, sin gravedad, los especialistas han tenido que recurrir a un sistema de cuerdas y contrapesos para compensar durante el ensayo la gravedad terrestre, que la rompería. El proceso de apertura se ha probado por primera vez completo en los talleres de Astrium, en Toulouse (Francia) y ha durado unos 20 minutos.

El Gaia, que deberá funcionar cinco años en el espacio, hará el censo de mil millones de estrellas, lo que significa aproximadamente el 1% de los astros que forman nuestra galaxia, explica la Agencia Europea del Espacio (ESA). Observará cada estrella unas 70 veces y medirá su brillo, color y posición en el cielo.

El telescopio estará en el espacio a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en el punto de equilibro gravitatorio Lagrange 2, donde están actualmente en funcionamiento los observatorios Herschel y Planck, también de la ESA.