Un veneno para proteger al kiwi

Nueva Zelanda alberga, a causa de su aislamiento geográfico, una de las floras y faunas más peculiares del planeta, pero su protección supone un enorme desafío. La llegada de los humanos alteró para siempre la biodiversidad de la isla. Ahora, paradójicamente, el ser humano es el único que puede ar de la extinción a muchas de las especies nativas.

El animal más famoso del país de los antípodas es infinitamente más fácil de ver en sellos y monedas que en la naturaleza. Solo quedan unos 70.000 kiwis en libertad. Si hablamos de animales abundantes, lo cierto es que el vertebrado más común de Nueva Zelanda es australiano. Se llama possum y hay 70 millones de ejemplares. Es considerado una plaga que amenaza la fauna nativa y suscita un odio casi unánime entre los ciudadanos de este país.

La población de esta ave se ha estabilizado en unos 70.000 ejemplares

El possum es un pequeño mamífero parecido a un tejón. Fue introducido por la industria peletera y se convirtió en una plaga casi inmediatamente después de que varias parejas quedaran sueltas por error. Sin depredadores naturales, este animal se multiplicó sin control, como ya había pasado antes con la rata, el conejo o el armiño.

El segundo animal más común tampoco es neozelandés. Viene del lugar del mundo más lejano a Nueva Zelanda, que no es otro que España. Con 60 millones de ejemplares, la oveja merina ocupa el top 2 de animales más fáciles de ver en Nueva Zelanda. En este caso, los neozelandeses no perciben nada molesto ni odioso en ello, ya que la oveja de estirpe española es el motor de la intensa actividad ganadera del país.

La conservación de la biodiversidad y la lucha contra el possum y otras especies invasoras se han convertido en asunto de Estado en Nueva Zelanda y plantean retos y contradicciones. Algunas de las medidas más expeditivas cuentan con la oposición frontal de muchos ecologistas.

Para salvar al kiwi y demás especies amenazadas, el Gobierno del país austral lleva años fumigando extensas zonas del país con fluoroacetato de sodio (conocido como "toxina 1080"). Este pesticida, que causa la muerte por parálisis muscular en uno o dos días, no suele ser ingerido por los pájaros, pero los mamíferos, especialmente los carnívoros, lo confunden con comida. De esta forma es como se acaba con los depredadores introducidos, como la rata o el possum australiano.

Para los grupos ecologistas como Poison-free NZ o 1080 Action, esto es un "ecocidio": los mamíferos resultan afectados indiscriminadamente y sufren una muerte agónica que tarda en llegar hasta dos días. Por otra parte, la posible afección de este pesticida en la cadena alimentaria se sigue estudiando. Los ecologistas aseguran que el veneno podría estar llegando a los humanos. El Gobierno lo niega, pero varias autoridades locales han iniciado estudios por su cuenta en este sentido. "Los efectos del 1080 sobre la salud no están lo suficientemente estudiados", mantiene Clyde Graff, activista y autor del documental Poisoning paradise (Envenenando el paraíso).

El Gobierno neozelandés mantiene que el 1080 es altamente soluble en el agua y se disuelve en moléculas inofensivas. "No se acumula en la cadena alimentaria ni en el suelo", explica un portavoz. No obstante, fuentes del Ejecutivo reconocen que la fumigación no casa muy bien con la imagen ecologista de un país que vende turismo en un entorno natural apenas tocado por el hombre y cuyo eslogan es "Nueva Zelanda, 100% pura". Las recientes muertes de pájaros autóctonos, como el kea, "ponen de relieve la necesidad de ser más cuidadosos con las fumigaciones", admiten, pero al mismo tiempo defienden los beneficios de esta práctica para proteger el ecosistema, frente a "unas pocas decenas" de muertes de aves y ganado.

El kea es uno de los pocos loros alpinos del mundo y, junto con el kiwi, el kakapo y el pukeko, una de las aves más emblemáticas y amenazadas de Nueva Zelanda. No es la única víctima no deseada del 1080. "En las áreas de fumigación han aparecido muertos numerosos animales domésticos, como perros, gatos o vacas", añade Graff.

Nueva Zelanda es el principal usuario a nivel mundial de este pesticida para mamíferos. En 2009 hubo 79 fumigaciones sobre 600.000 hectáreas.

Antes de que comenzase la fumigación con 1080 había en Nueva Zelanda 70 millones de possums campando a sus anchas por las dos islas principales y hoy, 40 años después, sigue habiendo 70 millones. La plaga se ha contenido, pero no se ha erradicado.