Una extraña criatura fósil da pistas sobre la evolución de los artrópodos

Una extraña criatura que vivió hace unos 500 millones de años en China añade datos a lo que se sabe sobre la evolución de los artrópodos. Este cactus andante, como le llaman los científicos, contribuye al debate de si el desarrollo del esqueleto externo duro comenzó o no con la adquisición de piernas robustas.

La mayoría de los grupos de animales que existen en la actualidad aparecieron por vez primera en el registro fósil durante la explosión del Cámbrico, un periodo de rápida evolución hace unos 500 millones de años. Jianni Lu, de la universidad china Northwestern y sus colegas informan en Nature del descubrimiento de una especie de lobopodios, que han llamado Diania cactiformis, hasta ahora desconocida. Este animal, que mide unos seis centímetros de largo, se parece a un gusano fino y de cuerpo blando y tiene 10 pares de apéndices robustos, con espinas y probablemente articulados.

Los autores creen que puede ser el pariente fósil más próximo a los artrópodos modernos (como las arañas y los crustáceos). Aunque el cactus andante puede no ser un antepasado común de estas criaturas, tiene las patas más parecidas a las de los artrópodos de todos los logopodios conocidos. Esto podría indicar que esta rama desarrolló patas duras antes de que se endureciera su tronco, pero no está claro si esto también se aplica a los artrópodos en general.