El agujero negro más pesado del vecindario

Pesar un agujero negro no es nada fácil pero, combinando los datos del telescopio gigante Gemini Norte en Hawai y de otro más pequeño en Texas, los astrónomos han llegado a la conclusión de que el agujero negro que está en el centro de la galaxia elíptica M87 tiene una masa de 6.600 millones de veces la del Sol. Se trata del agujero negro mayor del vecindario cósmico de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Es una masa enorme, la mayor medida para un agujero negro de forma directa. Para poder determinarla, hay que tener en cuenta todos los componentes de la galaxia, indica Karl Gebhardt (Universidad de Texas), quien utilizó un espectrógrafo del telescopio Gemini para medir la velocidad de las estrellas que orbitan el agujero negro con una resolución 10 veces mejor que la de estudios anteriores. Otro instrumento, en el observatorio McDonald, proporcionó los datos complementarios para fijar con precisión la masa del agujero negro de M87.

"Mi objetivo final es comprender como se situaron las estrellas en una galaxia a lo largo del tiempo", asegura Gebhardt. "Para eso hay que saber la distribución de la masa actual".

Se espera que M87, una galaxia muy estudiada, sea el escenario de la primera observación directa de uno de estos monstruos. "No existen pruebas directas de que existen los agujeros negros", recuerda Gebhardt. Su existencia se infiere al descartar otras explicaciones alternativas, pero como el agujero negro de M87 es tan masivo puede que los astrónomos puedan algún día detectar su horizonte de sucesos, el límite del que nada, ni siquiera la luz, puede escapar. Este límite es unas tres veces mayor que la órbita del planeta Plutón, por lo que teóricamente todo el Sistema Solar podría ser engullido por el agujero negro. Además, cubre una zona del cielo lo suficientemente grande para poder ser observada por futuros telescopios y así detectar su sombra en el disco de gas que rodea el agujero negro.

Este trabajo se ha presentado en la reunión anual de la Sociedad Americana de Astronomía en Seattle.