Patrones cósmicos que fallan

Las estrellas de brillo variable, cuya pulsación, muy estable y relacionada con su magnitud, ha permitido a los astrónomos calcular distancias en el Universo desde hace casi un siglo, están dando sorpresas desagradables, al igual que objetos celestes de otro tipo, como la nebulosa del Cangrejo, considerada igualmente una vela estándar o patrón luminoso.

La observación por el telescopio Spitzer de una estrella variable de tipo cefeida ha mostrado que pierde masa con el tiempo al igual que las velas de las que toma su nombre.

Estas velas estándar son objetos astronómicos que configuran la escala de distancias cósmicas, un instrumento para medir la distancia a galaxias más y más lejanas. El primer escalón son las estrellas pulsantes o variables cefeidas. La medida de las distancias de la Tierra a estas estrellas es imprescindible para hacer medidas más precisas de objetos más distantes. Cada escalón depende del anterior, de forma que sin medidas precisas de cefeidas, toda la escala cósmica se desbarata. "Hemos mostrado que este tipo de velas estándar resultan consumidas lentamente por el viento que la rodea", explica Massimo Marengo, astrónomo que ha dirigido la observación de la estrella Delta Cephei y de otras 25 en las que se ha observado el mismo fenómeno.

Otro estudio muestra la variación inesperada en otro patrón cósmico, la nebulosa del Cangrejo, en la que además se han observado inesperados destellos. Dos telescopios espaciales de la NASA y el Integral de la ESA, entre otros, han confirmado la pérdida de brillo de la que era considerada la fuente más estable en altas energías. Estas medidas indican que hay que reconsiderar la calibración de las observaciones en rayos X y rayos gamma.

Los nuevos datos confirman que la pérdida procede de la misma nebulosa y no del púlsar que alberga. "Hasta ahora, la nebulosa del Cangrejo era la única fuente de alta energía en el cielo que era consistentemente brillante y estable", indica Erik Kuulkers, del centro de operación de Integral en España . "Ahora que su papel como vela estándar está en duda, los astrónomos de rayos X y rayos gamma sienten que se les ha movido el suelo bajo los pies".

El propio satélite Integral era calibrado periódicamente apuntando a la nebulosa del Cangrejo. "Seguramente podremos seguir utilizándola, pero tendremos que vigilarla constantemente para caracterizar cuidadosamente sus variaciones y tenerlas en cuenta de forma adecuada al estudiar otros objetos", concluye Kuulkers.

Los trabajos se han presentado en la reunión anual de la Sociedad Americana de Astronomía en Seattle.