El impacto en Júpiter, fotografiado desde Hawai

La marca que ha dejado el impacto de un cometa en la atmósfera de Júpiter ha concentrado la atención de astrónomos en todo el mundo que intentan captar nueva información del fenómeno. El telescopio de ocho metros de diámetro Gemini Norte, en Mauna Kea, Hawai, ha tomado unas nuevas imágenes en infrarrojo del polo sur joviano en que se aprecia la marca. Las observaciones con este gran telescopio (hay otro igual también de ocho metros de diámetro en el Sur, en Cerro Pachón, Chile) fueron hechas el pasado día 22 y los científicos han combinado varias fotografías tomadas en infrarrojo para componer una imagen e que se aprecia la marca brillante del impacto, que fue descubierta por el astrónomo aficionado Anthony Wesley el pasado 19 de julio. Las observaciones astronómicas posteriores a esa fecha son muy importantes para investigar su evolución.

Los científicos estadounidenses de Gemini confirman que el objeto habría medido unos pocos centenares de metros de diámetro, según las estimaciones que han hecho comparando el efecto del impacto con las marcas que provocaron, también en la atmósfera de Júpiter, los trozos del cometa Shoemaker-Levy 9 que se precipitaron en el planta gigante hace justo 15 años. Un cuerpo tan pequeño como ése sería casi imposible de detectar en las proximidades de Júpiter a no ser que tuviera alguna actividad cometaria o, como en este caos, colisione con el planeta, explican los especialistas. La marca del impacto, recuerdan, es oscura en el rango de luz visible, pero utilizando filtros especiales en el infrarrojo se ve brillante.

"La estructura de la zona del impacto es similar a las mayores que se produjeron por los impactos del Shoemaker-Levy 9", comenta Heidi Hammel (Instituto de Ciencia Espacial), que forma parte del equipo que esta estudiando el fenómeno con el Gemini ahora y que hace 15 años lideró el equipo que estudió con el telescopio espacial Hubble las marcas que fueron dejando los fragmentos de aquel cometa al zambullirse en Júpiter.

El Gemini apuntó inmediatamente al planeta gigante aplicando el procedimiento que se denomina "objetivo de oportunidad", por el que un telescopio, cuando se produce en el cielo un fenómeno interesante pero efímero, se dedica a su observación, desplazando los programas científicos planeados para esas horas. En el infrarrojo "captamos la radiación térmica, el calor, de la alta atmósfera de Júpiter; el lugar del impacto es claramente mucho más caliente que su entorno, como se aprecia en nuestra imagen", explica Imke Parker (Universidad de California en Berkeley) en un comunicado del Observatorio Gemini.