Los estadounidenses valoran alto la ciencia, pero menos que hace una década

Una encuesta realizada en Estados Unidos indica que la gran mayoría de la población de ese país considera que la ciencia ha tenido un efecto positivo en la sociedad, que ha hecho la vida más fácil para la mayoría de las personas. El estudio, además, muestra que los investigadores tienen un prestigio social alto y que, según la gente, las inversiones del Gobierno en investigación son positivas a largo plazo.

El estudio ha sido realizado por el Centro de Investigación Pew, un instituto independiente de opinión, junto con la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS, en sus siglas en inglés), editora de la revista Science, que hace públicos los resultados. Las conclusiones se basan en tres encuestas realizadas este año en diferentes periodos, sobre casi 6.000 personas en total.

Los estadounidenses son menos optimistas acerca de los logros de su sistema de I+D que los propios científicos: sólo el 17% de la población general opina que los avances científicos de su país son los más sobresalientes del mundo, frente al 49% de los propios investigadores que sostienen esta convicción; y el porcentaje de personas que sitúa los logros científicos entre las conquistas sociales más destacadas ha bajado desde un 47% hace diez años a un 27% ahora. Incluso la valoración del viaje humano a la Luna, hace ahora 40 años, ha bajado en EEUU, ya que hace una década este era el mayor logro del siglo XX para un 18% de los estadounidenses, frente a un 12% que ahora considera que es la más destacada conquista de los últimos 50 años.

En lo que están bastante de acuerdo científicos y no científicos es en el papel determinante que juega el dinero público en la promoción y sustentación de la actividad investigadora. El 84% de los científicos cita al Gobierno como la fuente principal de financiación de la investigación en su especialidad. En cuanto a la sociedad en general, considera que la inversión gubernamental es rentable a largo plazo en investigación básica (un 73% de las respuestas) y en ingeniería y tecnología (un 74%). El 60% del total afirma que la inversión pública es esencial para el progreso científico. La valoración positiva de la rentabilidad del gasto en ciencia a largo plazo es algo superior entre los votantes del Partido Demócrata (80%) que entre los del Partido Republicano (68%).

Las diferentes posturas entre los expertos y la sociedad en general se manifiestan, por ejemplo, en temas clave y controvertidos -sobre todo en EEUU- como el cambio climático o la evolución de las especies. El 87% de los científicos y 32% de la población estadounidense general afirma que los humanos y todas las especies vivas han evolucionado en el tiempo y que la evolución es el resultado de la selección natural. En cuanto al cambio climático, el 84% de los científicos y sólo el 49% de la sociedad considera que el planeta se está calentando debido a las actividades humanas. También en la investigación con células madre, la energía nuclear y los ensayos en animales se aprecia una distancia entre la opinion de los profesionales de la ciencia y el resto de los ciudadanos, destaca Science en su comentario sobre la encuesta.

Los científicos siguen estando muy bien considerados en EEUU en comparación con otras profesiones. Sólo los militares y los profesores reciben una valoración tan positiva como ellos en cuando a su contribución al bienestar social. Incluso el 67% de los que creen que la ciencia está en conflicto con sus creencias religiosas mantiene que la contribución de los científicos a la sociedad es positiva. Más aún, el 63% de los creacionistas tienen la misma opinión, frente al 78% de los que defienden la teoría de Darwin.

La comunidad científica muestra optimismo respecto a los tiempos actuales y las perspectivas. El 76% de los investigadores encuestados dice que este es una buena época para la ciencia y para su especialidad concreta (73%). Un 67% del total considera que es un buen momento para iniciar la carrera científica.

En el capítulo de las carencias, para el 85% de los investigadores es un problema importante la escasez de conocimientos científicos de la población en general. Las críticas a los medios de comunicación se expresan en tres cuartas partes de los profesionales de la ciencia que consideran que la prensa no distingue correctamente los descubrimientos bien fundados de los que no lo son. Para aquellas personas que quieran medir su nivel de conocimientos científicos, el Centro de Investigación Pew propone una prueba en internet (in inglés) con doce preguntas y el resultado final indica si uno está entre los más incultos científicamente, entre los más cultos o en niveles intermedios.