Récord de distancia en el Universo

El pasado 23 de abril, por la mañana, el telescopio en orbita Swift registró un estallido de rayos gamma en el cielo, en la constelación de Leo. Duró diez segundos, pero fueron suficientes para poner alerta a toda la comunidad internacional especializada en estos fenómenos, inmediatamente se prepararon las observaciones con diferentes telescopios, en diferentes regiones del mundo y diferentes longitudes de onda para estudiar el fenómeno. Los datos han dado una buena sorpresa: "Es el estallido de rayos gamma más remoto jamás detectado y también el objeto más distancia descubierto hasta ahora", afirma el científico del reino Unido Nial Tanvir. Su colega estadounidense Derek Fox avanza una explicación: "Estamos viendo la muerte de una estrella y probablemente el nacimiento de un agujero negro".

El estallido, denominado GRB 090423, está a una distancia de más de 13.000 millones de años luz (técnicamente, para los expertos, el parámetro se denomina corrimiento al rojo, Z, que es de 8.2 en este caso). El objeto, por tanto corresponde al universo cuando tenía poco más de 600 millones de años, menos del 5% de su edad actual. Como la velocidad de la luz es finita, cuanto más lejos se mira, más antiguo es el universo que se ve. Los especialistas del Observatorio europeo Austral (ESO), cuyos telescopios han participado muy activamente en la caza e investigación del estallido y su resplandor posterior, explican que las primeras estrellas se formarían cuando el cosmos tenía entre 200 y 400 millones de años, lo que da una idea del universo primitivo al que corresponde el GRB 090423.

Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más luminosas que se conocen en el universo y se cree que se producen cuando una estrella masiva agota su combustible nuclear y colapsa formando un remanente superdenso, que puede ser una estrella de neutrones o un agujero negro, y emitiendo chorros de gas superenergéticos. El récord de distancia de un estallido hasta ahora estaba en unos 800 millones de años (Z de 6.7), es decir, unos 200 millones de años posterior.

Por supuesto, el interés fundamental de los científicos no es batir records de distancia, sino conocer mejor el cosmos primitivo y su evolución. "Este descubrimiento demuestra la importancia que tienen los estallidos de rayos gamma para sondear el universo más lejano", dice Tanvir. "Ahora podemos confiar en descubrir en el futuro estallidos de estos más lejanos aún, lo que nos abrirá una ventana al estudio de las primeras estrellas y de la edad oscura del universo".

Además del Swift, de la NASA, y de los telescopios del ESO en Chile, han participado en la cacería de GRB090423, otros observatorios, incluido el Gemini, en Mauna Kea (Hawai) y el Galileo, italiano, en la isla de La Palma, con el que también han estudiado el fenómeno astrónomos españoles.