Danza galáctica

Arp 87 es el nombre que recibe, en honor de su descubridor, un grupo de dos galaxias situadas en la constelación de Leo, a unos 300 millones de años luz de la Tierra. Ambas galaxias, denominadas NGC 3808 y NGC 3808A, se encuentran tan cerca que sus prolongaciones se rozan e incluso llegan a intercambiar estrellas. El telescopio espacial Hubble ha fotografiado, tres décadas después de su descubrimiento, esta danza galáctica con todo detalle, reafirmando además la hipótesis de que la interacción entre galaxias favorece la formación de estrellas.

Cuando, en los años setenta, Halton Arp descubrió este par de galaxias y las incluyó en su Atlas Arp de Galaxias Peculiares, tuvo que conformarse con las fotografías tomadas con los telescopios del Observatorio de Palomar, en California. Ahora, las imágenes proporcionadas por el Hubble en febrero de este año muestran, según ha señalado la Agencia Europeo del Espacio (ESA), toda la estructura del grupo, que no era apreciable hace 30 años.

La ESA, copropietaria del Hubble junto a la NASA, explica en su página web que la NGC 3808, la mayor de las dos, es una galaxia espiral con un brillante anillo de estrellas en formación y varias prolongaciones de polvo espacial. Las estrellas, los gases y el polvo espacial flotan desde la NGC 3808 hacia su compañera, otra galaxia espiral rodeada por un anillo de estrellas y gases interestelares; este anillo de la NGC 3808A, denominado anillo polar, se sitúa en perpendicular a la galaxia principal.

Este fenómeno, observado en otros grupos de galaxias jóvenes similares a Arp 87, ha distorsionado la forma de ambas galaxias, debido a la interacción gravitatoria entre las dos. Según la ESA, las galaxias que interactúan con otra tienen un elevado nivel de formación de estrellas y las imágenes del Hubble ofrecen indicios (color de las estrellas, intensidad de la emisión de gases interestelares) que apoyan esa tesis.