Escupiendo humo

Esta imagen del Envisat fechada el 30 de junio de 2007 muestra al volcán Klyuchevskoi escupiendo humo en la Península de Kamchatka, en Rusia. Las columnas de ceniza ascendieron a alturas de más de diez kilómetros, según el Equipo de Respuesta a Erupciones Volcánicas de Kamchatka.

Situado a 4.750 metros sobre el nivel del mar, el Klyuchevskoi es el volcán activo más alto de todo el continente euroasiático. La primera erupción de la que se tiene constancia ocurrió en 1697 y, desde entonces, se han registrado otras 80. Es del tipo de los estratovolcanes.

Los alrededores del Klyuchevskoi están en su mayoría deshabitados, pero sus erupciones suponen una amenaza para las rutas aéreas internacionales que atraviesan la Península de Kamchatka. La ceniza puede cegar a los pilotos, contaminar el abastecimiento de oxígeno abordo y dañar los motores del avión. Las imágenes por satélite se suelen emplear para ayudar a detectar las erupciones volcánicas potencialmente peligrosas para el tráfico aéreo, de modo que las rutas puedan ser alteradas a fin de evitarlas.

El Klyuchevskoi está inscrito en el "Cinturón de Fuego del Pacífico", una línea de volcanes y fallas sísmicas de 40.000 kilómetros que rodea al Océano Pacífico. La mayoría de los 1.500 volcanes en activo en la superficie terrestre, de los cuales 50 entran en erupción cada año, se encuentran en este cinturón. Al menos 500 millones de personas viven en las proximidades de un volcán activo.

Alerta temprana

Los datos obtenidos por satélite pueden emplearse para detectar los ligeros cambios que pueden anteceder a una erupción. Una vez que comienza la erupción, existen instrumentos ópticos y de radar capaces de detectar varios fenómenos relacionados con ella, como riadas de lava, avalanchas de fango, grietas y terremotos. Los sensores atmosféricos de los satélites también pueden detectar los gases y aerosoles emitidos durante la erupción, así como evaluar su impacto medioambiental general.

A fin de fomentar el uso de datos derivados de la observación del planeta, la ESA ha comenzado a observar los volcanes de todo el mundo. El proyecto Globvolcano, que comenzó a principios de 2007, definirá, implementará y validará servicios de información para apoyar el trabajo diario de los observatorios de volcanes.

ELPAIS.com publica una nueva foto enviada por la Agencia Espacial Europea (ESA). Cada semana, los lectores podrán beneficiarse con las mejores imágenes del planeta azul desde el espacio gracias a la red de satélites europeos.