Los astronautas del 'Discovery' concluyen sin inconvenientes la segunda caminata espacial

Los astronautas del transbordador Discovery Robert Curbeam y Christer Fuglesang han concluído sin inconvenientes una segunda caminata en torno a la Estación Espacial Internacional (EEI) para reconfigurar su sistema eléctrico. "Se han completado todas las tareas asignadas a esta actividad extravehicular" de la misión de 12 días del "Discovery", dijo el control de la misión en el Centro Johnson de Vuelos Espaciales de la NASA.

Durante la caminata de cinco horas, Curbeam y Fuglesang también han realizado reparaciones e instalaron algunos equipos en la EEI que gira en una órbita a casi 400 kilómetros de la superficie terrestre. Su labor ha sido coordinada desde la EEI por el piloto Bill Oefelein en tanto la ingeniera Sunita Williams manejaba los controles del brazo robótico de la nave.

Esas actividades se realizaron en momentos en que los otros miembros de la tripulación del transbordador y de la EEI continuaban trasladando equipos y suministros llevados al complejo espacial por el Discovery. El rebobinado para aprovechar los paneles solares instalados en septiembre pasado en la EEI duplicará el suministro de energía eléctrica para la nave y permitirá el funcionamiento de laboratorios construidos por la Agencia Espacial Europea y Japón que serán llevados al complejo el próximo año.

La NASA ha señalado que se necesitarán otras trece misiones de los transbordadores para completar la construcción de la EEI, una empresa conjunta de la agencia espacial estadounidense, la Agencia Espacial Europea, Rusia, Japón y Canadá.

Más paseos espaciales

La próxima salida de los astronautas ocurrirá el próximo sábado, día en que las autoridades de la agencia espacial posiblemente decidan una cuarta excursión para plegar uno de los paneles solares de la EEI, dijeron fuentes oficiales. En lo que originalmente debía ser su última excursión, los astronautas también instalarán un nuevo módulo a la estructura central de la EEI. Antes de iniciarse el segundo paseo espacial, los ingenieros de la NASA en Tierra redujeron la potencia eléctrica de la EEI a la mitad para permitir que los astronautas desconectaran varios cables desde un suministrador eléctrico provisional a uno fijo.

El segmento de dos toneladas de peso en la Tierra ha sumado unos tres metros a la columna vertebral de la estación espacial que ahora tiene una longitud de casi 60 metros. Se calcula que una vez concluida su construcción antes de 2010 el complejo espacial tendrá una superficie de poco más de 75 metros.

Fuentes de la agencia espacial indicaron que es posible que se realice una cuarta caminata espacial para resolver el problema. Esta sería llevada a cabo también por Curbeam y Fuglesan aunque antes los ingenieros en el control de la misión y los astronautas deberán acordar un plan para replegar manualmente el panel, dijo John Curry, director de vuelos de los transbordadores.