El 'Discovery' se acopla con éxito a la Estación Espacial Internacional
La astronauta Sunita Williams se ha unido a los actuales inquilinos de la ISS
El transbordador Discovery se ha acoplado esta noche a la Estación Espacial Internacional (ISS) al continuar sin inconvenientes la misión de doce días para proseguir la construcción del complejo que gira a casi 400 kilómetros sobre la Tierra. El acoplamiento se ha realizado en momentos en que el complejo espacial pasaba sobre el suroeste de China y el noroeste de Bangladesh.
La delicada maniobra ha concluido a las 22.12 GMT (las 23.12, hora peninsular española), según ha afirmado el control de la misión. "Houston, el acoplamiento está confirmado", ha manifestado el comandante Mark Polansky. "Bienvenidos a bordo", le ha respondido desde la ISS.
Tras el acoplamiento y las operaciones para igualar la presión en ambas naves, la astronauta Sunita Williams se ha unido a los actuales inquilinos de la ISS, el cosmonauta ruso Mijail Tyurin y el astronauta de origen español Miguel López Alegría. Williams sustituirá en la Estación Espacial al astronauta alemán Thomas Reiter, de la Agencia Espacial Europea, quien cumplió seis meses en órbita.
Pirueta espacial
Reiter regresará a la Tierra con la tripulación del Discovery, que partió hacia la ISS el pasado sábado en el primer lanzamiento nocturno de un transbordador espacial en casi cuatro años. Antes del acoplamiento, la nave realizó una pirueta espacial, dirigida por el comandante Mark Polansky, para que desde la ISS se tomaran fotografías del transbordador ante la posibilidad de que hubiese sufrido daños como resultado del desprendimiento de losetas de aislamiento en el momento del lanzamiento, el sábado pasado.
Una evaluación inicial de las imágenes captadas desde tierra, en el momento de la partida, y por las propias cámaras del transbordador en pleno vuelo, ha revelado que no hubo daños de consideración en la estructura de la nave. La revisión se ha convertido en una operación rutinaria desde la tragedia del transbordador Columbia, el 1 de febrero de 2003.
En esa ocasión, la nave se desintegró al entrar en la atmósfera cuando regresaba de una misión de 16 días, en un incidente que se cobró la vida de sus siete tripulantes. La tragedia fue provocada por un trozo de losetas de aislamiento que al desprenderse perforó el sector izquierdo de la nave y causó la explosión del Columbia al entrar en la atmósfera sobre territorio del estado de Texas. Desde entonces, los lanzamientos debieron realizarse de día para que las cámaras tuvieran una visión clara del comportamiento de las losetas del tanque externo de la nave.
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