La NASA aprueba la construcción de un nuevo observatorio espacial

La NASA ha aprobado la construcción de un nuevo telescopio espacial que auscultará las estrellas y galaxias más cercanas a través del espectro infrarrojo, anunció hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). El "Explorador Infrarrojo de Campo Amplio" (WISE, por sus siglas en inglés) ha estado en proceso de planificación durante los últimos ocho años y será puesto en órbita a finales del 2009, informó el JPL en un comunicado. "En el cielo hay un campo infrarrojo que está lleno de sorpresas. Al examinarlo nos encontraremos con objetos nuevos e inesperados", señaló Edward Wright, investigador principal de WISE.

Según el comunicado de JPL, el nuevo observatorio espacial buscará todo tipo de "excéntricos celestiales", entre ellos estrellas enanas pardas, que están más cerca de la Tierra que Proxima Centauri, la estrella más próxima a excepción del Sol. Las enanas pardas son enormes concentraciones de gas que comienzan como estrellas pero carecen de la masa necesaria para tener su propia combustión y brillar como estrellas normales. Sin embargo, producen resplandores que podrán ser detectados por los instrumentos de WISE.

"Creemos que hay más enanas pardas en el universo, pero no hemos encontrado muchas porque son demasiado tenues como para ser detectadas en la luz visible", señaló Peter Eisenhardt, científico del proyecto en JPL. WISE también podrá detectar las galaxias más luminosas del universo, algunas de las cuales están a unos 11.500 millones de años luz de la Tierra, señaló el JPL.

Según el comunicado, los detectores de WISE serán aproximadamente 500 veces más sensibles que los del Satélite Astronómico Infrarrojo, que dejó de operar en noviembre de 1983 tras diez años de funcionamiento. Durante ese lapso, el satélite, una operación conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea, detectó alrededor de 350.000 fuentes de luz infrarroja.

Entre sus descubrimientos se incluyen un disco de polvo cósmico en torno a la estrella Vega, seis cometas, así como emisiones procedentes de galaxias, incluyendo la Vía Láctea que alberga a nuestro sistema solar.