Un estudio desvela el color del pelo mamut

La recuperación, por primera vez, de un gen nuclear entero de mamut ha permitido determinar el color del pelaje de estos mamíferos, que era o bien oscuro o bien claro y rojizo, lo que abre un nuevo campo en la investigación genética, el de la paleogenómica funcional. Según una investigación que publica mañana Science, en la que han participado científicos españoles, el estudio ha permitido determinar las repercusiones funcionales del gen respecto al color del pelaje.

La Universidad de Barcelona (UB), que ha participado en la investigación, asegura que ésta abre un nuevo campo científico, el de la paleogenómica funcional, que permite no sólo recuperar genes de especies extinguidas, sino también estudiar cómo se expresaban. Entre los científicos que han realizado el estudio se encuentra el profesor Carles Lalueza Fox, del departamento de Biología Animal de la UB y experto en paleogenética.

También han participado en el estudio expertos de la Universidad Pompeu Fabra, de Barcelona, de la Universidad de Lepzig y el Max Plack Institute for Evolutionary Anthropology (Alemania), la Universidad de Copenague (Dinamarca), la Universidad Estatal de Moscú (Rusia) y la Universidad de Viena (Austria). El equipo ha recuperado la secuencia entera del gen receptor 1 de la melanocortina (MC1R) a partir de un fragmento de fémur de mamut datado hace 43.000 años y que fue encontrado en la República de Sakha (Yakutia) en Siberia.

El gen de los pelirrojos

Este gen es clave en la pigmentación de los mamíferos, ya que el tipo de conformación de la proteína MC1R codificada por este gen determinará la síntesis de un pigmento oscuro o bien claro en las células pigmentarias que dan color a la piel. Así, este gen también se ocupa de controlar el color del pelaje en una especie de ratón de playa que habita las costas de Florida y es el responsable de la pigmentación del cabello en las personas pelirrojas. Los investigadores han sido capaces de recuperar en el laboratorio el gen completo del mamut, una especie que poblaba las regiones septentrionales de Eurasia y América durante el Pleistoceno, después de unir una veintena de fragmentos solapados.

En una segunda fase, el gen se introdujo artificialmente en el genoma de una célula pigmentaria, se provocó su expresión in vitro y se observó su interacción con otra proteína implicada en la síntesis del pigmento, lo que indicó a los investigadores que pudo haber mamuts con el pelaje oscuro y otros con pelaje claro o rojizo.

Los mamuts estaban emparentados con las dos especies de elefantes actuales -el africano y el asiático-, de los que se separó hace unos seis millones de años. Carles Lalueza Fox ha destacado que esta investigación "demuestra que se pueden estudiar rasgos adaptativos de las especies extinguidas y reconstruir en directo, en el espacio y en el tiempo, procesos evolutivos relacionados con las adaptaciones de estas especies".