Abandona la NASA la primera mujer que pilotó un transbordador

Eileen Collins, la mujer que hace un año comandó el "Discovery" en el retorno de los transbordadores al espacio, anunció hoy que ha renunciado a su cargo de astronauta en la NASA. La comandante Collins dirigió el año pasado las operaciones del "Discovery" en la primera misión desde el desastre del "Columbia", que se desintegró al retornar tras una misión de 16 días, el 1 de febrero del 2003.

El accidente del "Columbia", en el que perecieron sus siete

tripulantes, obligó a las autoridades de la agencia espacial estadounidenses a suspender las operaciones de los transbordadores. En un comunicado, la ex piloto de pruebas, de 50 años, y madre de dos hijos, que participó en cuatro misiones de los transbordadores, dijo que renunciaba debido a que desea realizar otras actividades y dedicar más tiempo a su familia.

La astronauta fue en 1995 la primera mujer que pilotó un transbordador durante una misión de acoplamiento con la estación espacial rusa Mir. En 1999, había sido parte de la tripulación del desaparecido "Columbia" en una misión para reparar el telescopio espacial Hubble. Collins, quien comenzó a entrenarse como piloto militar en 1978,

el mismo año en que la NASA abrió las puertas del programa de los transbordadores a las mujeres, dijo que dejaba el cargo "con grandes recuerdos, pero también con grandes expectativas acerca del futuro" del EEUU en el espacio.

Además de concretar el retorno definitivo de los transbordadores tras el accidente del "Columbia", la misión encabezada por Collins tenía como objetivo la reanudación de las tareas de construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS). Sin embargo, los problemas registrados en el tanque externo de la nave obligaron a una nueva suspensión y, de momento, la NASA proyecta reanudar las misiones en julio de este año.

La renuncia de Collins fue recibida con pesar entre sus colegas de la NASA y de los laboratorios de la agencia espacial en el país. "Eileen es una verdadera pionera del espacio", manifestó Mike Coats, director del Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston (Texas, EEUU). "Su servicio y dedicación al país, a la NASA y a la exploración

espacial constituyen una inspiración. Siempre ha enfrentado los desafíos con confianza y una eterna sonrisa", añadió. "Eileen ha sido siempre un líder que sabe lo que se necesita para sacar a su equipo de los problemas más difíciles", indicó su colega astronauta Ken Bowersox, jefe de la oficina de Operaciones de los Tripulantes de la NASA.