El planeta de los 13 anillos

Desde que las primeras fotografías de Urano vieron la luz hace ya más de dos décadas, siempre se había pensado que este planeta, de un diámetro cuatro veces superior al de la Tierra, estaba circundado por 11 anillos. Pero un nuevo examen de unas instantáneas tomadas por el telescopio Hubble ha detectado la existencia de otros dos anillos más.

Estos anillos adicionales están compuestos de polvo, a diferencia de los anillos ya conocidos, aunque también se encuentran dentro de las órbitas de sus lunas, ha explicado Mark Showalter, astrónomo del Instituto SETI de Mountain View (California), y autor del descubrimiento. Según sus especulaciones, los anillos podrían haber pasado desapercibidos durante la última expedición al planeta de la nave Voyager, en 2004, debido a que son muy poco visibles.

Las tenues bandas de polvo de las que están compuestas explica esta poca visibilidad, ya que según Showalter, suelen dispersarse rápidamente, a pesar de estar constantemente alimentadas por la erosión de cuerpos espaciales más grandes. Los científicos creen que el polvo en el anillo exterior proviene de la luna Mab, descubierta en 2003.

A raíz de este descubrimiento, los científicos midieron de nuevo los cambios en las órbitas de las lunas interiores de Urano desde 1994. Las nuevas medidas sugieren que las lunas avanzan en forma "caótica y aleatoria", dijo Jack Lissauer del Centro de Investigación Ames de la NASA. Debido a la inestabilidad de las lunas, los científicos pronostican un choque entre ellas en los próximos millones de años.

Urano es uno de los planetas gigantes formados a base de gases en el Sistema Solar. Este tipo de planetas incluye a Júpiter, Saturno y Neptuno.