La NASA retrasa al menos una semana el despegue del transbordador espacial 'Discovery'

La NASA ha detenido hoy definitivamente la cuenta atrás para el lanzamiento del transbordador Discovery, que debería haber partido de la base Kennedy el pasado miércoles; entonces el lanzamiento se aplazó por un problema en uno de los sensores de combustible, pero la administración espacial estadounidense mantuvo abierta la puerta a que el despegue se realizará el domingo. Hoy uno de sus portavoces, Bruce Buckingham, ha anunciado que la nave no saldrá al menos hasta finales de la semana que viene.

El Discovery debía haber despegado a las 21.50 (hora peninsular española) del miércoles de Cabo Cañaveral. Su misión es transportar equipo, suministros y repuestos a la Estación Espacial Internacional. Pero la importancia de este vuelo radica sobre todo en que es el primero de un transbordador espacial desde que el 1 de febrero de 2003 estalló el Columbia durante su regreso a la Tierra; sus siete tripulantes murieron.

El pasado miércoles, los astronautas ya estaban a bordo y faltaban apenas dos horas para el lanzamiento cuando se paró la cuenta atrás al detectarse una avería en uno de los cuatro indicadores del nivel de hidrógeno del depósito externo de combustible del transbordador. Horas antes, el desprendimiento de una tapa de plástico de una ventana de la cabina provocó la caída de varias losetas aislantes del recubrimiento de la nave. Además, las tormentas que azotaban la zona hicieron temer que el lanzamiento tuviera que ser aplazado por motivos meteorológicos.

Hoy la NASA ha anunciado que la cuenta atrás se ha parado de forma indefinida, por lo que la "remota" posibilidad de que el lanzamiento se produjera el domingo, como habían anunciado ayer, se ha volatilizado. "En este momento hemos parado la cuenta atrás". Ha dicho otra portavoz de la NASA, Jessica Rye. "Técnicamente, en un mundo perfecto y si hubiera una forma sencilla de solucionarlo, podríamos continuar, pero tenemos que dejar trabajar a los equipos y detectar el problema y su solución", ha añadido Rye. Horas después, la NASA ha confirmado que la nave no saldrá al menos hasta finales de la semana que viene.

La cuenta atrás de un lanzamiento comienza tres días antes del momento del despegue. Si el Discovery no parte en julio, no podrá hacerlo hasta el 9 de septiembre, pues su viaje debe coordinarse con la trayectoria de la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, después del verano la NASA quería lanzar el Atlantis, otro de los tres transbordadores que le quedan (de cinco; el otro accidentado es el Challeger). La administración espacial estadounidense quiere probarlos todos para asegurarse de que no sufren problemas; por eso, además el despegue debe hacerse de día, para que pueda grabarse en vídeo.