La NASA anuncia el lanzamiento del transbordador 'Discovery' para el 13 de julio

La NASA ha confirmado hoy que lanzará el Discovery el 13 de julio, lo que constituirá la primera misión de un transbordador desde la tragedia del Columbia, hace ahora dos años.

La nave, con una tripulación de siete astronautas, tendrá como misión evaluar los nuevos procedimientos de seguridad y abastecer la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés).

El lanzamiento está previsto para las 19.51 GMT del miércoles 13 de julio, pero, en caso de que se presenten inconvenientes, podrá hacerse cualquier día entre esa fecha y el 31 de ese mismo mes, según el anuncio de la agencia espacial.

Problemas de seguridad

La NASA quiso reanudar los vuelos tripulados en mayo, pero canceló el plan para perfeccionar el mecanismo de un nuevo depósito de combustible para los cohetes que impulsan los transbordadores. El administrador de la Agencia, Michael Griffin, puso este jueves finalmente fecha para el lanzamiento del Discovery, tras una reunión de dos días con los directivos de la NASA. Algunos informes de seguridad se mostraban bastante escépticos sobre la fiabilidad de la misión, ya que la agencia no tomaba en cuenta sus recomendaciones técnicas. Sin embargo, Griffin ha asegurado en rueda de prensa que se han realizado "revisiones muy completas y con mucho éxito" de los sistemas que permitirán la reanudación de los lanzamientos.

El fantasma del 'Columbia'

Los vuelos espaciales llevaban suspendidos desde el 1 de febrero de 2003, cuando el Columbia se desintegró sobre Texas durante su reingreso a la atmósfera como consecuencia de un recalentamiento en el interior de la aeronave y murieron siete astronautas.

La nueva misión representa "la capacidad de la NASA de aprender de sus errores y su determinación de prevenir otros, y es un tributo a la tripulación de siete valientes astronautas del transbordador espacial Columbia", ha afirmado la agencia espacial en su comunicado. "Pensamos que se trata de un vehículo con las condiciones de seguridad adecuadas para volar. Los datos que nos han presentado hasta ahora dicen que es seguro", había insistido a lo largo de esta semana Joseph Cuzzupoli, experto de la NASA.

Además de reanudar las misiones, la partida del Discovery dará un nuevo impulso a las tareas de construcción de la ISS, que tras el desastre del Columbia debieron suspenderse. Una comisión independiente determinó que el accidente fue causado por una loseta de aislamiento que al desprenderse del tanque externo de combustible perforó un sector del ala izquierda de la nave.

Para aumentar la seguridad de las naves los expertos sugirieron una serie de medidas. Entre las ya tomadas se incluyen un tanque externo nuevo y calefactores para impedir la formación de trozos de hielo, debido a las bajas temperaturas del combustible sólido. Entre los problemas que aún persisten, un grupo de expertos de la NASA que a comienzos de esta semana había adelantado la posibilidad del lanzamiento mencionó que no se ha resuelto de manera definitiva el reforzamiento de la nave para impedir que sufra daños si recibe el impacto de un objeto externo. Los ingenieros no han logrado diseñar tampoco un sistema fiable de reparación en pleno vuelo en caso de un daño grave.