El mal tiempo obliga a posponer el lanzamiento de la cápsula espacial 'Messenger'

El lanzamiento de la nave Messenger, cuya misión es aproximarse a Mercurio por primera vez en tres décadas para investigar la posible presencia de hielo en un planeta de temperaturas extremas, ha sido pospuesto hoy a causa del mal tiempo, ha informado la NASA.

El despegue ha sido retrasado en principio 24 horas a la espera de que mejore el tiempo en Cabo Cañaveral (Florida). La NASA, no obstante, ha indicado que hay un 30% de posibilidades de que mañana se den las mismas condiciones atmosféricas.

De producirse finalmente, la del Messenger será la primera misión a Mercurio desde que la nave Mariner 10 pasó en tres ocasiones cerca del planeta entre 1974 y 1975. El viaje del Messenger será muy largo, de 7.900 millones de kilómetros, e incluye 15 órbitas. La cápsula, propulsada por energía nuclear, pasará cerca de la Tierra una vez (2005) y dos veces por Venus (octubre de 2006 y junio de 2007) antes de aproximarse a Mercurio, en enero y octubre de 2008 y en septiembre de 2009. A partir de marzo de 2011 deberá permanecer un año orbitando el pequeño planeta.

La nave deberá explorar de forma integral Mercurio, su superficie, el interior, la atmósfera y la magnetosfera. Los científicos tienen numerosas preguntas alrededor de este planeta; quieren saber el por qué de su alta densidad, si ha tenido vulcanismo o la dinámica de su tenue atmósfera. Y están intrigados por los depósitos que se han detectado dentro de los cráteres en las zonas polares, que podrían ser depósitos de agua helada, más si se tiene en cuenta que se trata de un planeta de temperaturas extremas que alcanzan hasta 450 grados en las zonas expuestas al sol y hasta 200 grados bajo cero en las zonas de sombra.