'Cassini-Huygens' alcanza la órbita de Saturno tras siete años de viaje por el Sistema Solar
Esta sonda, que fue enviada desde la Tierra en 1997, se quedará dando vueltas alrededor del planeta durante al menos cuatro años
La sonda euroestadounidense Cassini-Huygens ha sido capturada por la fuerza gravitatoria de Saturno y se ha establecido en la órbita de este planeta, después de haber atravesado sus anillos esta madrugada. Según la confirmado la NASA desde el laboratorio Jet Propulsion en Pasadena (California), donde se coordina la misión, el orbitador Cassini está ya listo para comenzar su estudio de cuatro años del planeta y sus lunas. De hecho, ya ha comenzado a mandar sus primeras e impresionantes imágenes de los anillos. La misión prevé además el lanzamiento de la sonda Huygens en diciembre hacia la luna más grande de Saturno, Titán.
La travesía de alto riesgo de los anillos era la primera etapa de la llegada de la máquina a Saturno después de 3.500 millones de kilómetros recorridos. Tras esta primera fase, el motor de esta nave espacial no tripulada se ha mantenido encendido durante 96 minutos, reduciendo su velocidad hasta dejarse atrapar por la fuerza de la gravedad de ese planeta.
El centro Jet Propulsion de la NASA ha recibido hacia las 21.12 del miércoles (6.12 del jueves en la España peninsular) la señal que indicaba que los motores de la sonda se han apagado como debían y que la maniobra de entrada en la órbita había terminado con éxito.
Un viaje de siete años
Cassini-Huygens es una misión conjunta de la NASA, la Agencia Europea del Espacio (ESA) y la agencia espacial italiana (ASI) que ha costado 3.300 millones de dólares (2.700 millones de euros). La nave fue enviada desde la Tierra en 1997 con el objetivo de quedarse dando vueltas alrededor Saturno, el segundo planeta más grande del Sistema Solar, durante al menos cuatro años.
Telescopios en tierra y en el espacio, incluido el Hubble, observan habitualmente Saturno, y tres naves de la NASA han pasado relativamente cerca captando imágenes, pero el Cassini-Huygens es la primera nave enviada específicamente para analizarlo a fondo. El Huygens es un módulo pegado a la Cassini, que dentro de unos meses se separará para realizar un descenso sobre la luna Titán.
Entre los instrumentos que incluye dicho módulo se encuentra el HASI (siglas de Huygens Atmosphere Structure Instrument) que tiene por objeto el estudio de la composición, estructura y propiedades eléctricas de la atmósfera de Titán, el satélite más grande de Saturno. Este proyecto cuenta con la participación española de investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía.
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