La nave 'Stardust' roza un cometa para traer muestras de polvo a la Tierra

Tras cuatro años de viaje en pos de un cometa, la pequeña nave espacial estadounidense Stardust (en inglés, polvo de estrellas) se ha acercado esta tarde hasta apenas 300 kilómetros del núcleo de Wild2 y durante ocho minutos ha atravesado la zona de lluvia más intensa de partículas. Su principal misión era entonces extender una especie de red para capturar muestras de esta nube de gas y polvo, para traerlas de regreso a la Tierra en 2006. Pero antes, hoy mismo, debía empezar a enviar imágenes y datos de su visita al cometa.

"Hemos subido nuestros escudos", confirmó hace dos días el comandante en jefe de la nave espacial Stardust desde su cuartel general en el planeta Tierra. "La sonda ha entrado en la coma (nube de gas y polvo que rodea un cometa) y en cualquier momento se cruzará en su camino una partícula. Y a 6,1 kilómetros por segundo eso no es moco de pavo", añadió entonces.

La nave de la NASA inició su viaje hace casi cuatro años. Tras recorrer 3.200 millones de kilómetros, entró en la coma el pasado día 30 e inició el recorrido que hoy le ha llevado hasta su punto máximo de aproximación. Ha pasado sobre el cometa a una velocidad relativa de 21.960 kilómetros por hora, extendiendo un colector de partículas microscópicas que, a modo de red (de mil centímetros cuadrados cuadrados y recubierta con un gel especial), debía recoger muestras de Wild2. Luego iniciaría su retorno a casa, que en estos momentos se encuentra a 389 millones de kilómetros. Si todo va bien, llegará en enero de 2006. La NASA ha comunicado que, según los primeros indicios, la misión ha sido un éxito. En unas horas tiene previsto informar con más detalle.

Aunque son varias las naves que han pasado cerca de cometas en las últimas décadas, ésta será la primera que tome muestras y las lleve de regreso a la Tierra para su estudio, según ha recordado el investigador principal de la misión, Don Brownlee. La misión tiene un coste de 168,4 millones de dólares (excluido el lanzamiento). Wild 2, descubierto en 1978, es un cometa de unos cinco kilómetros y medio de diámetro que cubre una órbita elíptica alrededor del sol con un recorrido completo cada 6,39 años.