La NASA determina la velocidad de las emisiones de rayos X en los agujeros negros

Científicos de la NASA han logrado determinar por primera vez el ciclo vital y posiblemente el origen de las emisiones de rayos X producidas por agujeros negros, según ha informado oficialmente hoy la agencia espacial. "La emisión de chorros por agujeros negros es un fenómeno común en el Universo, por ello es muy importante entender el proceso", ha dicho John Tomsick, un científico de la Universidad de California, en una conferencia de prensa en el centro de la NASA en Washington.

Tomsick ha manifestado que las emisiones fueron captadas por el observatorio espacial Chandra de Rayos X y esas imágenes ofrecen una evidencia directa de que esos chorros disminuyen de velocidad a medida que se alejan de un agujero negro. Las imágenes pueden encontrarse en Internet en la página del observatorio.

Un agujero negro es un cuerpo celeste de masa tan compacta y con un campo gravitatorio tan grande que ni siquiera la luz puede escapar. La materia atraída por el agujero negro gira en espiral sobre un disco antes de precipitarse en el centro. Es en esa órbita de gran densidad debido a la cantidad de gases y objetos atrapados en ella donde se originan los chorros de rayos X.

"Creemos que se producen por la colisión y la fricción del material en el disco", ha afirmado el astrofísico Philip Kaaret, aunque ha añadido que se desconoce el mecanismo que permite que los chorros abandonen el poderoso campo gravitacional del agujero negro.

Las dos emisiones estudiadas por la NASA fueron expelidas por un agujero negro alrededor del cual orbita una estrella y que junto a él forma el sistema estelar doble llamado XTE J1550-564, a 17.000 años luz de la Tierra. La explosión que los originó fue detectada en 1998 por el explorador espacial de rayos X Rossi. Dos años después, el primero de los chorros, el oriental, fue captado por el Chandra.

Chorro occidental

El observatorio espacial apenas detectó este año el segundo, denominado chorro occidental. Inicialmente, ambos se movían a la mitad de la velocidad de la luz (alrededor de 150.000 kilómetros por segundo), pero poco a poco perdieron velocidad. La emisión o chorro oriental ha desaparecido, mientras que el occidental continúa visible. Los chorros fueron expulsados a lo largo del mismo eje, pero en direcciones contrarias, con el chorro oriental acercándose a la Tierra y el occidental alejándose de ella. Paradójicamente, el occidental, que para nosotros es el más lejano, era tres veces más brillante que el otro, llegando a emitir la misma energía que el sol en marzo de este año.

"Este fenómeno podría ser debido a que el chorro occidental está reaccionando con el medio por el que pasa, por ejemplo, gas u otro material", ha dicho Kaaret. Este material opone resistencia al avance de los chorros de la misma forma que el aire retarda el avance de los objetos en movimiento en la Tierra. Aunque esta desaceleración de los chorros de rayos X había sido prevista teóricamente, las observaciones de XTE J1550-564 lo demuestran de forma práctica por primera vez.

Los científicos han podido asistir al ciclo vital total de estos dos chorros, porque el agujero negro donde se originaron es relativamente pequeño, al tener sólo una masa de diez soles. "Se tardaría millones de años en observar el proceso de chorros grandes en agujeros negros supermasivos (aquellos con una masa de un millón a mil millones de soles)", ha afirmado la astrónoma Kimberly Weaver. "Si podemos entender el comportamiento físico de sistemas pequeños, podremos aplicarlo a sistemas mayores", ha añadido.