Hallado en Chad el cráneo del homínido más antiguo conocido

Una misión internacional franco-chadiana ha hallado el cráneo de una nueva especie de homínido que, con una antigüedad de siete millones de años, se convierte en el antepasado más lejano del ser humano conocido hasta ahora. El hallazgo ha sido publicado hoy por la revista Nature, que lo califica como "el más importante que se pueda recordar, comparable al del primer 'hombre-mono', el Australopiteco Africano", cuyo hallazgo data de hace 77 años.

Según publica hoy la revista Nature, el espécimen -encontrado en la región de Toros- Menalla, en el desierto de Yurab, en el norte de Chad- es un cráneo casi completo, acompañado de dos fragmentos de mandíbula inferior y tres dientes, del que se cree que corresponde a un varón y al que se ha dado el apodo de "Toumai" ("Esperanza de Vida" en goran, el idioma local).

La importancia de "Toumai" radica en su edad: los fósiles de animales que se han encontrado en las cercanías apuntan a que vivió en el Mioceno tardío, hace casi siete millones de años, justo el tiempo en que el chimpancé y el futuro hombre emprendían su camino evolutivo por separado, lo que sugiere que la separación entre hombre y mono pudo producirse antes de lo que calculaban los expertos.

Ello le hace casi dos millones de años más viejo que los homínidos más antiguos de los que se tenía noticia hasta ahora y que datan de hace cinco millones de años.

"Una pequeña bomba atómica"

"Toumai, el homínido más antiguo conocido, puede ser considerado el antecesor de todos los homínidos posteriores, es decir, el ancestro del linaje humano", explica Michel Brunet, director del equipo que ha encontrado los restos, en Nature.

Algunos de los científicos que han podido ver el fósil, como Daniel Lieberman, de la Universidad de Harvard, consideran que tendrá "el impacto de una pequeña bomba nuclear".

Por su parte, el responsable de Paleontología de Nature, Henry Gee, opina que el hallazgo de "Toumai" es "el más importante que se pueda recordar y rivaliza con el del primer 'hombre-mono', el Australopiteco Africano hace 77 años, el descubrimiento que vino a fundar la paleontología moderna".

El fósil muestra una combinación de rasgos primitivos y más avanzados, y mientras la bóveda craneana es muy similar a la de los simios, los huesos de la cara son breves y los dientes, especialmente los caninos, son pequeños, parecidos a los de los seres humanos. Además, el cráneo presenta una protuberancia a la altura de las cejas que no se encuentra fuera del género humano.

Según Brunet, la nueva especie de homínido, si se tienen en cuenta las dimensiones del cráneo, "probablemente tuviera un tamaño similar al del chimpancé común", aunque "Toumai" "no se parece a un chimpancé, ni a un gorila ni a los fósiles de homínidos más recientes".