Los astrónomos descubren 11 nuevos y diminutos satélites en torno a Júpiter

Astrónomos de la Universidad de Hawai han anunciado el descubrimiento de 11 nuevas lunas en Júpiter, lo que eleva a 39 los satélites que circundan el planeta más grande del Sistema Solar. Las 11 lunas son de pequeño tamaño, de dos a cuatro kilómetros de diámetro, y giran en sentido contrario al del planeta en órbitas elípticas muy excéntricas y con fuertes inclinaciones.

El descubrimiento se hizo a mediados de diciembre de 2001 por un equipo astronómico de la Universidad de Hawai, dirigido por Scott Sheppard y David Jewit, gracias a uno de los telescopios más potentes del mundo, el de Mauna Kea, que cuenta con cámaras digitales de altísima resolución. Desde entonces, astrónomos de todo el mundo han analizado las imágenes antes de confirmar que los cuerpos hallados son, efectivamente, satélites de Júpiter y no asteroides.

Los 11 nuevos satélites descubiertos convierten a Júpiter en el planeta del Sistema Solar con más lunas girando a su alrededor, seguido por Saturno, en el que se han descubierto 30. Io, Europa, Ganimedes y Calixto, los mayores y más conocidos satélites de Júpiter, fueron descubiertos por Galileo en 1610.

Según los astrónomos de la Universidad de Hawai, el pequeño tamaño de los satélites descubiertos, que los científicos han calificado como "irregulares", indica que éstos fueron capturados por la fuerza de atracción del planeta cuando todavía era muy joven. Los científicos calculan que el Sistema Solar tiene unos 5.000 millones de años de existencia y que las 11 nuevas lunas fueron atraídas a la órbita de Júpiter dentro de los primeros mil millones de años de su formación.

Más allá de su existencia, por ahora se desconocen más datos sobre la materia, la densidad o el aspecto exterior de los satélites descubiertos, aunque los astrónomos suponen que serán muy similares a los de los asteroides.