Rusia lanza con éxito el primer velero solar

El Kosmos-1, vehículo espacial revolucionario de tecnología rusa financiado por la Sociedad Planetaria que fundara el divulgador científico Carl Sagan, ha efectuado un vuelo suborbital de media hora y ha regresado suavemente a tierra tras subir a 1.200 kilómetros de altura.

Portavoces de la Flota del Norte, responsable del lanzamiento del cohete propulsor Volna, un misil balístico intercontinental RSM-50 reconvertido, han informado de que el Kosmos-1 se ha posado en el polígono militar de Kura, en la península de Kamchatka, en el Pacífico.

La Sociedad Planetaria también ha dado cuenta del éxito de la misión, aunque ha asegurado que desde tierra se ha perdido contacto con el velero solar al entrar en las capas densas de la atmósfera terrestre.

El cohete portador de la sofisticada nave, llamada por analogía vehículo espacial con frenos ABS y airbag hinchable, ha sido lanzado desde un submarino sumergido a 60 metros.

Con 40 kilos de peso y un coste de cuatro millones de dólares (762 millones de pesetas), el Kosmos-1 ensayó por primera vez en la historia espacial un velamen diseñado expresamente para ahorrar combustible y aprovechar el flujo del viento solar, partículas a gran velocidad.

La existencia del viento solar o flujo continuo de gases que se desprenden del sol y se transforman en iones fue confirmada en 1959 por la nave soviética Venus, y desde entonces sus características y propiedades han sido objeto de estudios científicos.

También la nave estadounidense Mariner 2, primera que hizo en 1962 un viaje interplanetario al pasar cerca de Venus, amplió datos sobre el viento solar, pero los rusos quieren ser pioneros en su empleo para poder viajar a las estrellas.

Similar a la navegación en el mar

El principio astrofísico en el que se basa el proyecto Kosmos-1, que tras la prueba de hoy continuará con otro ensayo más a fondo en otoño, es similar al de la navegación en el mar.

Pero de acuerdo con los investigadores, el viento solar es mucho más fiable potencialmente, al mantener una dirección constante con velocidades de entre 900.000 y tres millones de kilómetros por hora.

Una nave espacial que aprovechara ese brutal impulso, según esta teoría, permitiría viajes rápidos y baratos por el espacio.

El Kosmos-1 sólo ha desplegado hoy dos de sus ocho grandes aspas o velas con una superficie total de 575 metros cuadrados, tal como estaba previsto en la prueba, según ha manifestado el director de la compañía Lavochkin que coparticipó en el proyecto, Igor Shevaliov.

Las velas, de un grosor mínimo y construidas en mylar o poliéster de gran resistencia a la presión de los iones, fueron fabricadas en el Centro Espacial Babakin, en Rusia.

La misión de hoy ha demostrado también el éxito de la segunda innovación del Kosmos-1, un sistema hinchable de frenado suave capaz de reducir la velocidad de 7.000 a 15 metros por segundo.

Experimento civil

Pese a la intervención de la Armada rusa en el ensayo, un oficial de la Flota del Norte ha precisado con claridad a la agencia Itar-Tass que el velero solar es un experimento "puramente civil efectuado con ayuda de medios militares".

La misma fuente ha dicho que en un futuro inmediato este tipo de nave puede utilizarse como bote salvavidas para emergencias durante el lanzamiento de un cohete, gracias precisamente a su freno hinchable, con funciones parecidas a un paracaídas.

Miembros de la comunidad científica rusa dedicados al estudio del cosmos creen que los veleros espaciales pueden ser la solución más práctica y la respuesta adecuada al desafío de un vuelo tripulado a Marte, ya en el horizonte de la NASA norteamericana.

"A diferencia de los vientos que soplan en la Tierra, el solar es constante y no es más que el fluido de micropartículas que emana del núcleo de nuestro sistema solar", ha dicho Víctor Kudriashov, director del proyecto Kosmos-1.

Explicó que al inicio del lanzamiento estas naves espaciales "se desplazan lentamente, pero poco a poco adquieren grandes velocidades y pueden alcanzar los lugares más apartados del Universo".