Por qué esta veinteañera es una de las más influyentes del planeta

Amas de casa. Nerds. Puzzlemaníacos. Estudiantes. Jubilados. Fans de los videojuegos. Para formar parte de esta activa comunidad que reúne a 200.000 almas de 160 nacionalidades en Internet no se requiere un perfil específico. Sólo hay que tener una conexión a Internet, ganas de resolver un puzzle y contar con la satisfacción de que tus resultados ayudarán a la ciencia. Hablamos de Eyewire, un juego online salido de los laboratorios del MIT cuyo fascinante objetivo es mapear el cerebro humano… montando puzzles 3D. Así de simple.

En apenas dos años y medio, este proyecto ha conseguido que gente de todos los puntos del planeta, sin conocimientos científicos y con edades comprendidas entre los 16 y los 83 años, participe activamente ayudando a los científicos del MIT a descifrar el conectoma (el mapa de las conexiones entre las neuronas del cerebro). "A los jugadores se les reta en resolver un puzzle en 3D, digamos que mapean una especie de ramificación (un circuito neuronal) a través de la interfaz de un cubo. Cuando completan el puzzle, ¡realmente han mapeado una parte de una neurona!", explica animadamente por correo electrónico Amy Robinson. Esta veinteañera de Massachusets (EE UU) es la directora ejecutiva de Eyewire y una de las mentes que más ha sabido aprovechar las posibilidades que ofrece el crowdsourcing, lo que viene a ser la colaboración abierta entre comunidades.

Robinson se erige como el faro de sabiduría de los millenials, Forbes la señala como una de las 30 personas menores de 30 años más influyentes en el mundo y, además de este proyecto científico fascinante, también ha rediseñado el programa de TEDxMusic Project, donde se agrupan todos los conciertos y artistas que han pasado por la popular organización dedicada a "difundir ideas". Robinson, por cierto, también dio su charla TED en Amsterdam donde explica de manera sencilla el funcionamiento de Eyewire (o "por qué Angry Birds y Candy Crush tienen muchas cosas en común con mapear el cerebro"):

Aprovechando que el próximo jueves Robinson visitará el Sónar+D de Barcelona para atender la conferencia Crowdsourcing y el valor de los proyectos paralelos, charlamos vía correo electrónico con una joven que ha demostrado que el poder colectivo puede ser crucial, sentados en nuestros hogares, hasta para que los científicos del MIT recojan datos sobre la mente humana:

Tras siglos de investigación, ¿por qué el cerebro sigue siendo un misterio para la ciencia?

El cerebro puede parecer pequeño, pero es gigante, tanto desde un punto de vista filosófico como científico. 86.000 millones de neuronas. 100 trillones de sinapsis y quién sabe cuántos genes… Además, sus conexiones no son estáticas, ¡cambian según pasa el tiempo! Podría decirse que la gran cuestión de todos los tiempos es tratar de entender por qué somos como somos. Creo que somos muy afortunados por vivir el renacimiento de la neurociencia, mientras tratamos de averiguar las respuestas a todas esas dudas de la humanidad fundamentales.

Últimamente, películas como 'Lucy' o 'Sin Límites' han fantaseado con la idea de que la humanidad pueda usar el 100% de sus habilidades cerebrales a pleno rendimiento. ¿Ficción o posibilidad científica?

Esas películas son una porquería (ella escribe bullshit en el inglés original). Tú ya usas el 100% de tu cerebro. No lo usas todo al mismo tiempo, si lo hicieses, probablemente te daría un ataque. Comparemos el cerebro con un músculo, ¿qué pasaría si estuvieses flexionando todos tus músculos a la vez? ¡No te podrías mover! Lo mismo con el cerebro. Lo usas absolutamente todo, pero no al mismo tiempo.

Hablando de Eyewire, ¿cúanto tiempo habéis calculado que se tardará en mapear todas las neuronas del cerebro?

Pasarán muchos años hasta que podamos mapear un cerebro humano a resolución nanométrica. Y entonces, un cerebro no será suficiente. Realmente es más importante los descubrimientos que hacemos durante el proceso, especialmente sobre cómo funcionan los circuitos durante el camino. ¡Los progresos en este campo están pasando de forma muy rápida, gracias a todos los EyeWirers! (jugadores de la comunidad).

¿Qué beneficios tiene el proyecto? ¿Dónde podemos aplicar los resultados?

EyeWire descifra el cableado neuronal, ayudándonos a entener cómo las conexiones entre las células procesan la información. Actualmente estamos estudiando la percepción del movimiento. Nuestro primer estudio se publicó en Nature en 2014, y descodificamos la manera en la que los animales saben si un objeto en su campo de visión se mueve en una dirección particular.

Otro de los valores de EyeWire es que ayuda a crear nuevo software. Los laboratorios se están ahogando de datos. Podemos generar databases gigantes pero hay pocas formas de analizarlo. Aquí es donde entra en juego la multitud, ellos nos ayudan a analizar datos a gran escala. Nuesto compañero, el Seung Lab de Princeton, está trabajando para mejorar el análisis de software y así podemos mapear las neuronas automáticamente, disminuyendo el número de horas 'humanas' requeridas para hacer todos estos descubrimientos.

La comunidad del juego es crucial. ¿Cómo habéis conseguido este logro y el compromiso de los jugadores? ¿Qué estrategias de comunicación habéis utilizado?

Sí, ¡la comunidad es suprema! Enganchamos a nuestros jugadores gracias a un chat dentro del juego, las redes sociales (Facebook, Twitter, G+, YouTube) y un blog. A veces también utilizamos periscope en Twitter y Google Hangouts.

¿Cómo ha cambiado el crowdsourcing las reglas del juego en los avances científicos?

Ha democratizado la ciencia, ya no necesitas un título para participar. Incluso cuando la ciencia dio sus primeros pasos, estaba reservada a la aristocracia. Ahora sólo necesitas un poco de curiosidad e interés por resolver puzzles. Este nuevo campo probablemente crecerá un 100% durante nuestra vida. También es una forma genial de conectar al público general con el mundo de la investigación.

¿Qué proyectos te esperan en el futuro?

Estamos trabajando en un nuevo proyecto que mapeará las neuronas de la corteza piriforme, una parte del cerebro que procesa los recuerdos. Reconstruiremos circuitos neuronales y leeremos loss recuerdos de ese momento específico. Parece ciencia ficción pero es real.

¿Quién es tu héroe personal?

Benjamin Franklin. Él era curioso, original, atrevido y encarna uno de mis lemas personales favoritos: trabaja duro y juega duro.

Además de tu conferencia, ¿qué harás durante el Sónar? ¿Algún concierto que no te quieras perder?

Estoy deseando encontrarme con Chris Milk (que presentará una conferencia sobre Oculus Rift) y escuchar al resto de ponientes en el Sónar+D. Y cuento las horas para ver a Die Antwoord.

Amy Robinson ofrecerá la conferencia 'Crowdsourcing y el valor de los proyectos paralelos' el próximo jueves 18 de junio en el Sónar+D.