Quién es Gitanjali Rao, la científica de 15 años que ha sido elegida personaje del año en la revista ‘Time’.

Cuando tenía diez años, Gitanjali Rao escuchó en las noticias que el agua  que abastecía a varias ciudades del estado de Michigan estaba contaminada: «Mamá, quiero estudiar los nanotubos de carbono», le dijo a su madre, quien, obviamente, se quedó perpleja.  Dos años más tarde, Rao patentó un sistema de nanotubos para detectar la contaminación del agua más eficaz que los que existían en el mercado. Tenía once años. «He estado siguiendo la crisis del agua en Michigan durante todo este tiempo», contaba entonces, «no podía creer a cuántas personas había afectado, y quise intentar hacer algo para cambiarlo». De aquello han pasado cuatro años, en los que Rao ha patentado más descubrimientos capaces de mejorar la salud, física y mental, de la humanidad. No es de extrañar que la revista Time le haya nombrado personaje del año (o ‘niña del año’, como apunta la publicación). Con quince años, es la persona más joven en ostentar el puesto, aunque el año pasado recayera sobre Greta Thunberg, que por entonces tenía 16.

La mención de Time, que la define como «uno de los líderes emergentes de la generación estadounidense más joven», se suma a otros galardones obtenidos durante su adolescencia. En 2017 recibía el premio a la científica americana más joven por su instrumento para la detección del agua contaminada; y en 2018 la revista Forbes la incluía en su famoso listado ’30 under 30′ que cada año busca a los jóvenes más influyentes del mundo. De padres ingenieros, Rao estudia en el colegio tecnológico Highlands Ranch de su Colorado natal, y quiere entrar en el prestigioso MIT de Massachussets en un par de años. Mientras tanto, ya ha sido mentora de más de 30.000 estudiantes de ciencias, y no solo en problemas de índole exclusivamente científica.

«Nuestra generación se enfrenta a muchos problemas que no hemos visto antes. Y, al mismo tiempo nos enfrentamos a problemas antiguos que todavía existen», cuenta a Time en la larga conversacion que mantiene con la actriz y activista Angelina Jolie. «Estamos en mitad de una pandemia , pero también nos enfrentamos a problemas de derechos humanos. Hay cuestiones que tenemos que resolver, como el cambio climático y el ciberacoso, y la tecnología es nuestro aliado». Hace dos años lanzó Epione, un dispositivo médico que, a través de la inteligencia artificial, es capaz de detactar la adicción temprana a los opiáceos (que actualmente causan dos tercios de las muertes por drogas en el mundo) y este año ha patentado Kindly, una app que, mediante Inteligencia Artificial, detecta casos de ciberacoso: «Empecé a codificar algunas palabras que pueden ser consideras como acoso, después el programa empezó a identificar términos similares; la opción no es castigar a los adolescentes. Como adolescente, sé que a veces nos atacamos unos a otros. Esto simplemente te da la opción de repensar el tipo de mensaje que estás enviando a tus compañeros», comenta Rao en Time.

Habitual de las charlas TED, Rao mezcla la ciencia con su opinión acerca de cuestiones candentes en la agenda social, como el feminismo o el racismo. Cree firmemente que la innovación tecnológica es el camimo para resolver problemas de todo tipo. «No todo está en los libros de texto. Creo que nuestra generación puede resolver problemas a través de la tecnología, por pequeños que sean. El caso es querer aportar algo al cambio, las herramientas existen», contaba hace un par de años en la revista Rookie. De hecho, Gitanjali se encuentra ahora mismo organizando talleres de innovación para estudiantes de ciencias: «Al final de cada uno, todos tenemos un problema con el que empezar a trabajar. Me emociona cuando recibo emails del tipo: ‘Fui a tus talleres hace cuatro meses y ya he terminado mi producto, es un zapato que te conecta directamente con Emergencias».

Consciente de que no encaja en el perfil de científica «mayor y blanca«, Gitanjali quiere desmitificar los prejuicios en torno a la ciencia y sus protagonistas. Por eso se define como una adolescente normal: «Me he pasado todo el confinamiento cocinando y haciendo pasteles», cuenta en Time. «Eso, de algún modo, también es ciencia».