La tecnología lucha contra la desnutrición infantil

En pleno siglo XXI, miles de niños mueren cada día porque no se sabía que necesitaban un tratamiento específico contra la desnutrición. “Esta enfermedad se cobra cada día más de 8.500 vidas de menores en todo el mundo”, según un informe elaborado por el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias.

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Desde la Universidad Complutense de Madrid y la ONG Acción Contra el Hambre están desarrollando una aplicación llamada SAM Photo Diagnosis, un proyecto que servirá para diagnosticar el estado nutricional infantil y salvar vidas con un simple clic.

Una de las claves que convierte el hambre de un niño primero en enfermedad y luego, muchas veces, en muerte es precisamente la falta de diagnóstico, “sobre todo en lugares donde no hay personal de salud cercano o donde una guerra impide el acceso del personal humanitario”, explica el responsable de salud y nutrición de Acción contra el Hambre, Antonio Vargas.

Por esta razón, la investigadora Laura Medialdea, experta en morfometría geométrica del proyecto SAM Photo Diagnosis App tenía como objetivo la creación de una aplicación para el móvil que ayudará a hacer estos diagnósticos de una forma rápida y eficaz sin necesidad de internet.

“Como no sabíamos cuál iba a ser la mejor forma empezamos a hacerles fotos a los niños desde todos los ángulos y posiciones para encontrar la mejor posición para hacer el registro”, afirma Medialdea. Al final descubrieron que una foto del brazo del menor era suficiente para que la app obtuviera todos los datos que necesita para hacer un estudio del estado nutricional de la persona. Las primeras muestras se llevaron a cabo en 40 colegios y jardines infantiles de Madrid con 150 familias que se prestaron voluntarias.

“En los colegios encontramos datos de bajo peso y un caso de malnutrición. En cuanto a la investigación ellos fueron el modelo que usamos para crear todo. Lo primero que pudimos comprobar es que podíamos ver el crecimiento y ver como va cambiando”, cuenta Medialdea. Toda la metodología la crearon en Madrid y después la adoptaron en su trabajo de campo en Senegal, en la región de Matam, una zona del país con un gran porcentaje de desnutrición infantil.

A nivel potencial la aplicación se podrá usar en cualquier humano, no obstante a nivel práctico no se puede de momento porque estamos entrenando al app con niños de 59 meses a seis años. “La novedad del proyecto radica en la sustitución de las medidas tradicionales de peso, talla, contorno de cabeza o de brazo de niños por un cliqueo fotográfico que, en cuestión de minutos, determinará el estado nutricional del niño”, asegura Medialdea.

“La idea es que la aplicación la utilice el agente comunitario de salud de la región en donde se quiera diagnosticar la desnutrición, porque el tendrá las herramientas para remitir los casos graves a los centros de salud para empezar un tratamiento. No obstante, cualquiera que sea capaz de hacerse una foto con el móvil podrá usarla”, comenta Medialdea

La aplicación está diseñada entre colores verdes y azules. No tiene muchas letras, por lo que el idioma no es una barrera, una vez se toma la foto da el resultado con un código de color y este te muestra el grado de desnutrición del menor: verde bien nutrido y rojo, señal de alerta.

El sueño de la investigadora es que esta aplicación pueda llegar a todo el mundo. “Se podría utilizar por ejemplo, en zonas del mundo en donde hay conflictos y nadie tiene herramientas para controlar el estado nutricional de su población. El terremoto de Haití o la crisis migratoria en Siria son escenarios donde el hambre y la desnutrición atacan en especial a los más pequeños”, dice Medialdea que es licenciada en Biología por la Universidad Autónoma de Madrid.

La idea llegó a Acción Contra el Hambre cuando Medialdea consiguió un contrato como investigadora de la UAM dentro de un proyecto en el que participaba la Doctora María Dolores Marrodán cuyo grupo de investigación colaboraba con la ONG.

En ese momento, el grupo de investigación EPINUT de la facultad de Medicina de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) codirigido por la investigadora Marrodán y Acción Contra el Hambre se pusieron como objetivo revolucionar el diagnóstico de la desnutrición en menores de 5 años.

El desarrollo de esta aplicación comenzó en octubre de 2015 y ha constado de tres fases. La primera fue conseguir una muestra española de 150 niños de nutrición normal. En Senegal se llevó a cabo la segunda fase del proyecto en donde por un lado, recogieron muestras de niños en situación de peso normal respecto a la estatura y por otro, se tomaron los datos de un grupo de similar tamaño de menores con desnutrición aguda severa y se cruzaron ambos resultados. Ahora el proyecto se encuentra en su tercera fase en donde el equipo está validando la aplicación y la idea es que al final del año puedan dejarlo a disposición de los usuarios. La app se podrá descargar directamente de Google y estará al alcance de todo el mundo.

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