Wesley Brown, el primer negro en la Marina de EE UU

Algunos lo intentaron antes, pero solo él fue capaz de soslayar la intolerancia castrense y convertirse en el primer afroamericano que se graduó en la Academia Naval de Estados Unidos. El teniente comandante Wesley Brown falleció el pasado 22 de mayo en la residencia de ancianos Springhouse, en Silver Spring (Maryland), tenía 85 años y estaba enfermo de cáncer, informó su viuda, Crystal Brown.

Brown ingresó en la Academia Naval de Annapolis en 1945. Antes que él, cinco oficiales afroamericanos intentaron cursar los cuatro años de instrucción, pero las burlas y escarnios a los que les sometieron sus compañeros blancos les obligaron a abandonar la Academia en menos de un año. Brown aguantó novatadas, insultos racistas y burlas xenófobas a diario y logró convertirse en el primer hombre negro en la historia de la Marina estadounidense en graduarse. “No hubo un solo día en que no pensara en largarme”, reconoció Brown en varias entrevistas.

La mayoría de los oficiales con los que convivió no solo le relegaron al ostracismo, sino que hicieron todo lo posible por que fuera expulsado, denunciándole por infracciones que no había cometido o reportando faltas menores, según cuenta Robert J. Schneller en su libro sobre Brown, Rompiendo las barreras del color.

Brown estuvo a punto de ser despedido de la Academia, pero la intervención del congresista demócrata Adam Clayton Powell —empeñado en conseguir que un hombre de color se licenciara en Annapolis— consiguió que se cerraran todos los procesos abiertos. Powell confesaría en sus memorias que usó todas sus “influencias para proteger a Brown de un trato injusto”.

No todos trataron de hacerle la vida imposible a Brown. En la Academia hubo unos cuantos compañeros que desafiaron la intolerancia del resto. Es el caso del oficial con el que aquel salía a correr, el hijo de un granjero de Georgia que luego llegaría a convertirse en presidente de Estados Unidos. Jimmy Carter, más adelante, le escribió una carta en la que le decía: “Corría contigo, tú eras mejor que yo”.

El 3 de junio de 1949, Brown se graduó con el número 370 de los 800 compañeros de promoción. Todos los periódicos estadounidenses recogieron ese momento histórico. “Creo que es muy triste que el pueblo americano no haya madurado lo suficiente como para aceptar a una persona por sus cualidades sin considerarla un bicho raro solo por su color”, declaró a The New York Times ese mismo año. Después de Brown, más de 1.700 estudiantes afroamericanos se han licenciado en la Academia Naval, entre ellos, el jugador de la NBA David Robinson.

Brown nació el 3 de abril de 1927 en Baltimore. Descendiente de esclavos, se crió en Washington, donde su padre trabajaba como camionero y su madre limpiaba casas. Pronto empezó a involucrarse en las actividades parroquiales de su Iglesia, en las que también estaba implicado un representante del distrito que fue quien le presentó a Powell. El congresista no dudó de que Brown era el indicado para apadrinarlo en su ingreso en la Academia Naval.

El militar estuvo sirviendo como ingeniero civil de la Marina durante 20 años, hasta que se retiró, en 1969. En sus años de carrera participó en la II Guerra Mundial e intervino en las de Corea y Vietnam; ayudó a diseñar un depósito de agua en Cuba, carreteras en Libia, una estación eólica en Filipinas y una planta nuclear en la Antártida.

En 2008, la Academia Naval puso el nombre del teniente comandante Wesley Brown a una pista de atletismo cubierta.