El 'Atlantis' regresa a la Tierra y pone fin a la era de los transbordadores espaciales
La nave de la NASA ha aterrizado en Florida a las 12 de la mañana tras separarse de la Estación Espacial Internacional
El Atlantis, ha aterrizado hoy (a las 11.57 hora española) en la pista del Centro Kennedy, en Florida (EE UU) tras una misión de 13 días que pone fin a tres décadas de exploración espacial con transbordadores.
A su llegada de vuelta a la Tierra, los cuatro astronautas que han participado en la misión -tres hombres, Chris Ferguson, Doug Hurley y Rex Walheim, y una mujer, Sandy Magnus- han agradecido, a pie de pista, el trabajo de todos los que han participado en el proyecto del transbordador y se han congratulado de haber regresado a Estados Unidos. "El transbordador ha cambiado el modo en el que vemos el mundo, y también el modo en el que vemos el universo", ha dicho el comandante, Chris Ferguson tras aterrizar. "Han vuelto los que serán conocidos como los cuatro últimos. Habéis hecho un increíble trabajo. Estamos muy orgullosos", les ha respondido el director de la agencia espacial, Charles Bolden. "Este último vuelo del transbordador marca el final de una era, pero hoy renovamos nuestro compromiso de continuar los vuelos tripulados y tomar las medidas necesarias y difíciles pasos para asegurar el liderazgo de Estados Unidos en los vuelos espaciales tripulados en los años venideros", ha continuado Bolden.
En una rueda de prensa posterior, los cuatro miembros de la tripulación han vuelto a alabar los 30 años de misión de los transbordadores y han asegurado que seguirán juntos durante unos meses porque todavía les quedan diversas pruebas médicas que pasar, así como el análisis de los datos de esta última misión. "Las fotos desde el espacio no reflejan la majestuosidad de la Tierra", ha afirmado Ferguson.
El encendido de los motores del Atlantis para su regreso a la tierra ha tenido lugar a las 08.49 GMT (10.49 hora española). La operación, cuando el Atlantis cumplía sobre Kuala Lumpur (Malasia) su órbita 200 de esta misión de 13 días, redujo drásticamente la velocidad de la nave, sujetándola, nuevamente, a la fuerza de la gravedad. Después se precipitó hacia la atmósfera, donde la fricción ha subido la temperatura exteran del transbordador hasta a unos 2.000 grados.
Atlantis ha abandonado la Estación Espacial Internacional después de 12 años en órbita. La nave partió de Centro Espacial Kennedy el pasado 8 de julio, tras haber aplazado su despegue pocos días antes debido a una tormenta tropical que amenazó con retrasar la misión STS-135. El transbordador se ha traído de vuelta a la Tierra 2.500 kilos de artefactos almacenados en la EEI, como la bomba de amoniaco del sistema de ventilación que se estropeó el año pasado, para que los expertos de la NASA estudien que provocó el fallo.
Una emotiva despedida
El pasado martes, los astronautas se despertaron con la canción Days Go By, de Keith Urban, y un mensaje de los empleados del Centro espacial Johnson de Houston que les desearon "una gran misión". Poco antes de iniciar el operativo para volver a la Tierra, la tripulación del Atlantis dejó en la Estación Espacial Internacional la bandera que viajó en la primera misión de un transbordador.
El comandante Chris Ferguson, el piloto Dough Hurley y los especialistas de misión Sandra Magnus y Rex Walheim, agradecieron su "hospitalidad" a los tripulantes de la EEI en una breve ceremonia en las que hicieron entrega de la enseña que viajó al espacio en la misión STS-1 que realizó el Columbia el 12 de octubre de 1981 y de un escudo conmemorativo de la misión STS-135 del Atlantis. Estos dos emblemas quedarán como testigo del programa estrella de la NASA que concluirá, después de treinta años, con la vuelta del Atlantis.
El comandante de la Expedición 28 de la EEI Andrey Borisenko, los cosmonautas Sergei Volkov y Alexander Samokutyaev, el japonés Satoshi Furukawa y los estadounidenses Ron Garan y Michael Fossum, se fundieron en un abrazo con sus compañeros antes de despedirse. "Ha sido un gran honor haberos tenido a bordo", dijo Garan, uno de los dos astronautas de la Estación Espacial Internacional que realizó la única caminata espacial programada en esta misión.
La escotilla por la que han estado comunicados el Atlantis y la EEI se cerró a las 16.28 (hora española), mientras orbitaban a 380 kilómetros de la Tierra, no sin antes ofrecernos un último regalo: la visión de la Aurora Austral sobre el hemisferio sur.
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