Los juguetes descatalogados de Mattel que aparecen en ‘Barbie’: la muñeca prohibida por el FBI o Ken ‘sugar daddy’

Una gran historia de éxito suele ser también la historia de numerosos fracasos. Y, si no, que se lo pregunten a Mattel, la empresa de fabricación de juguetes que tiene en su catálogo a la muñeca más famosa de todos los tiempos: Barbie. La historia de este éxito es de sobra conocida y, en estos días, gracias al estreno de la película dirigida por Greta Gerwig, todavía más: en la década de los cincuenta, Ruth Handler, cofundadora de la empresa, observó cómo su hijo Kenneth Handler tenía más opciones para jugar y divertirse que su hija Barbara, que se tenía que conformar con acunar bebés de trapo. Ruth había visto cómo su hija solía recortar las figuras femeninas de las revistas para intentar jugar con ellas. Inspirada en una figurita erótica alemana que descubrió en un viaje a Suiza, Handler creó a su muñeca con la intención de despertar la imaginación y el potencial de las niñas. En 1959 nació Barbie, la que se convertiría en la muñeca más vendida del mundo y en icono popular del siglo XX.

La historia de los fracasos de Mattel, sin embargo, no es tan conocida. A lo largo de sus 64 años de vida, no todas las muñecas salidas de la factoría rosa han tenido la misma acogida que la Barbie original. Muchas de estas muñecas fueron un fiasco en ventas. Unas, se consideraron peligrosas para los niños, puesto que podrían producir atragantamientos. Otras, eran tan extrañas que el mercado no las comprendió. Todas terminaron descatalogadas. En Barbie, la película, Mattel ha sacado estos vergonzantes episodios del cajón y los ha convertido en personajes que no han pasado desapercibidos entre los fanáticos de la muñeca.

Midge, la muñeca embarazada

En 1963, Mattel decidió que Barbie tenía que tener una mejor amiga. “Barbie era la mujer maravillosa. Midge era esa amiga un poco más fea que puede permitirse cometer errores”, explicó M.G Lord, autora del ensayo Forever Barbie: The Unauthorized Biography of a Real Doll, a BuzzFeed News. Midge representaba a una mujer más imperfecta que su mejor amiga: era pelirroja, pecosa y vestía con menos glamur que Barbie. Según Lord, la idea de Mattel podría ser que las niñas “segundonas” de la vida real tuvieran también una muñeca con la que identificarse. No cuajó. Dejó de fabricarse en 1964.

Sin embargo, la idea de que Barbie tuviera una mejor amiga seguía en las mentes pensantes de Mattel, así que Midge hizo una serie de apariciones esporádicas en las décadas de los ochenta y los noventa. Fue en el año 2002 cuando reapareció, esta vez embarazada, tal y como aparece en la película. Midge se quedó embarazada casi por obligación: la creadora de Barbie, Ruth Handler, nunca quiso que Barbie tuviera hijos, puesto que la muñeca que hacía soñar a millones de niñas alrededor del mundo debía representar el periodo de la vida de una mujer donde todo fuese posible —como ser astronauta o presidenta de los Estados Unidos— antes de tener responsabilidades familiares. Así que ahí estaba Midge, la eterna secundaria, con un abultado vientre desmontable del que salía un diminuto bebé de plástico.

¿El problema? Midge se vendía en solitario. Su marido, Allan, era un accesorio aparte, por lo que Midge daba aspecto de ser una madre soltera y, en una sociedad tan conservadora como la estadounidense, esto no sentó del todo bien. Algunos consumidores llamaron a hacer un boicot a la cadena de supermercados Walmart para que se retirase la muñeca de las estantes porque, entre otros muchos males, promovía el embarazo adolescente. Para no correr el riesgo de ser el centro de una polémica, la muñeca dejó de venderse ese mismo año.

Allan, el mejor amigo de Ken

Si Barbie necesitaba una Midge, Ken necesitaba a un Allan. Y este llegó en 1964, un año después que Midge. Por supuesto, Midge y Allan eran pareja (no olvidemos que estamos en los años sesenta), de modo que Barbie y Ken ya tenían amiguitos con los que salir a cenar los viernes por la noche. El problema es que, si Ken nunca fue precisamente la estrella de Mattel —ni en cuanto a importancia ni en cuanto a ventas—, mucho menos iba a serlo un Ken de marca blanca, cuyo eslogan para hacerlo atractivo de cara a su compra era simplemente que le servía la misma ropa que a Ken. No era precisamente un partidazo.

Mattel no se rindió y, como con Midge, Allan tuvo una serie de apariciones estelares en distintas décadas. La última, aquella de los primeros dos mil, donde Allan reapareció como parte de la Familia Feliz de Mattel. Él se vendía por separado junto con el primer hijo de la pareja, Ryan, de 3 años. A raíz de la polémica con Midge, Allan también desapareció.

Growing Up Skipper, la muñeca a la que le crecían los pechos

En 1964, Mattel introdujo a Skipper, la hermana pequeña de Barbie. En 1975, la empresa decidió que ya era hora de que Skipper pasara la pubertad, así que lanzaron al mercado uno de los juguetes más extraños hasta la fecha: Skipper Growing Up, la muñeca a la que le crecían los pechos. El sistema era sencillo: una muñeca plana que, conforme le girabas el brazo como una manivela, aumentaba su talla de sujetador y se volvía más alta. La intención de Mattel era normalizar la pubertad, pero casi consiguió convertirla en algo mucho más extraño. Especialmente y teniendo en cuenta que si girabas la manivela en dirección contraria, los pechos volvían a desaparecer. Mattel fue acusada de lanzar una muñeca “pervertida” y dejó de fabricarse en 1977, aunque Skipper sigue formando parte del Barbieverso.

Earring Magic Ken, el muñeco homosexual

“¿Debería Barbie dejar a Ken o seguir con él?”. Esta es la pregunta que, a principios de los años noventa, la empresa Mattel realizó a un grupo de niñas para decidir el futuro del novio de Barbie. “La respuesta fue que querían que Barbie siguiese con Ken, pero Ken debía ser... más guay”, explicó la por entonces jefa de marketing y comunicación de la empresa, Lisa McKendall, en el libro Brand Failures: The Truth about the 100 Biggest Branding Mistakes of All Time (Fracasos de marca: la verdad sobre los 100 errores de marca más grandes de todos los tiempos). Si Ken quería pasar el filtro, debía desprenderse del cabello engominado, de las pajaritas y del esmoquin, para alcanzar una imagen más moderna.

El resultado fue Earring Magic Ken (Ken Pendiente Mágico) un muñeco con cabello rubio platino, pendiente de aro, chaleco de cuero morado y camiseta de tirantes con transparencias. Pronto pasó a conocerse como Gay Ken. El periodista especializado en temática LGTBIQ+, Dan Savage, escribió una columna titulada Ken sale del armario, donde sostenía que las referencias al mundo homosexual en el novio de Barbie eran demasiado evidentes para ser casuales. El columnista apuntaba que el muñeco hasta llevaba colgado al cuello un juguete sexual, conocido en inglés como cock ring o anillo para el pene. Varios medios apoyaron la teoría de Savage, convirtiendo a Gay Ken en algo a medio camino entre una broma interna y un icono dentro de la comunidad queer de Estados Unidos.

Earring Magic Ken fue un éxito en ventas. El problema es que no lo estaban comprando niñas, sino principalmente hombres homosexuales que lo habían convertido en un muñeco fetiche. Ante el furor que el muñeco estaba causando en la comunidad LGTBIQ+, aparecieron grupos conservadores pidiendo explicaciones a Mattel. La empresa decidió no seguir generando polémica y retiró a Ken. Hoy, es probablemente la versión de Ken más famosa de todos los tiempos.

Teen Talk Barbie

Tras permanecer 33 años callada, Barbie por fin habló. ¿Qué dijo? “¡Las matemáticas son muy duras!”. También dijo: “¿Alguna vez tendré suficiente ropa?”. Y también: “¡Vamos a planear la boda de nuestros sueños!”. Teen Talk Barbie, lanzada en 1992, fue la primera Barbie con voz. Y, para sorpresa de muchos, todo lo que decía eran idioteces marcadas por estereotipos de género. La sarta de tonterías que la otrora fantástica muñeca soltaba por la boca llevó a Los Simpson a parodiarla en el episodio Lisa vs. Stacey Malibú, en el que Lisa inicia una batalla legal al descubrir que su muñeca Stacey Malibú dice cosas como: “A mí no me preguntes, ¡solo soy una chica!”. Teen Talk Barbie generó una enorme controversia: en Estados Unidos, el Consejo Nacional de Profesores de Matemáticas se quejó de que sus frases desalentaban a niñas y mujeres a estudiar carreras de ciencias y la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias puso el grito en el cielo ante frases como: “¡Me encantan las compras!”. Mattel llegó a ofrecer muñecas Barbie no habladoras a cambio de las habladoras. Y la muñeca se descatologó.

Barbie & Tanner, una mala idea

Quizás después de ser doctora, periodista, abogada y diseñadora de moda, entre otras 250 profesiones, Barbie necesitaba un descanso. Es por eso que en el año 2006, el lanzamiento de la temporada fue el de Barbie y su perrito Tanner, un adorable labrador que hace su aparición en casa de la Barbie Rara en la película, y al que las niñas podían alimentar con pequeñas bolitas que después el perrito defecaba. Era un juguete extraño: en primer lugar, porque el principal divertimento de este pack era recoger cacas de perro y, en segundo lugar, porque mucha gente pensó que ser simplemente “paseadora de perros” era una aspiración demasiado mundana para la todopoderosa Barbie.

Más allá de la polémica, Barbie & Tanner tuvo un problema de fabricación. Uno de los complementos de este set era un palo para recoger los excrementos del animal que, según la Comisión de Seguridad de Productos al Consumidor de Estados Unidos (United States Consumer Product Safety Commission), contenía un elemento peligroso: un pequeño imán que, al de ser ingerido, podía causar una perforación intestinal, una infección o una obstrucción, que podía resultar mortal. Mattel ordenó su retirada de inmediato.

Palm Beach Sugar Daddy Ken

En 2009 Barbie cumplía 50 años y en Mattel estaban de celebración. Es por ello que decidieron sacar una serie de ediciones especiales para coleccionistas. Así llegó al mercado, por un precio de 82 dólares (unos 74 euros) una versión madura y sofisticada de Ken que “ejemplificaba la moda que se lleva en Palm Beach”, según Mattel. Este Ken tenía el cabello rubio platino, casi blanco, llevaba una americana en tono verde y unos pantalones plisados en verde. También tenía un perrito, llamado Sugar, de la raza West Highland Terrier. Él era el papá de Sugar. O, en inglés, el Sugar Daddy.

A pesar de que el muñeco no estuviera a la venta más que para coleccionistas, su nombre hizo arquear las cejas a muchos consumidores habituales de productos de Mattel y no tardaron en recibir numerosas quejas, hasta el punto de tener que emitir un comunicado: “Es el padre de Sugar, en referencia a su perro”, dijo una portavoz de la compañía al New York Post en 2009. Poco importó. El muñeco fue retirado del mercado dos años más tarde.

Barbie Video Girl, la muñeca perseguida por el FBI

En el año 2010, Mattel lanzó una muñeca que llevaba una cámara incorporada. Barbie Video Girl podía grabar hasta 30 minutos de metraje a través de la lente que llevaba a modo de collar, y el vídeo podía verse a través de la pantalla que la muñeca llevaba a su espalda y subirse después a un ordenador. La muñeca estaba dirigida a “futuras cineastas”: “Las niñas pueden grabar y reproducir clips con esta muñeca multitarea, que tiene una cámara de vídeo incorporado en el pecho”, aseguraba la web de Mattel. Tan solo un año después de su lanzamiento, el FBI emitió un comunicado alertando de su peligrosidad, ya que consideró que la muñeca podría ser utilizada por pederastas para grabar pornografía infantil. Pese a que el FBI no tenía pruebas de que esto hubiese sucedido y su argumento se basaba únicamente en la sospecha, la muñeca se retiró del mercado en 2012.

Barbie en silla de ruedas, por fin en la Casa de Ensueño

En una de las escenas principales de la película, Barbie organiza una fiesta en su mansión y todas las muñecas bailan al ritmo de Dua Lipa. En un momento dado, una Barbie en silla de ruedas aparece en mitad de la pista de baile como parte de la actuación. Esto puede ser un guiño a un viejo fracaso de Barbie: su primera muñeca en silla de ruedas llegó en 1997. No era exactamente Barbie, sino su amiga Becky: una bella muñeca castaña con una silla en color rosa. Fue un éxito instantáneo que vendió 6.000 unidades en las primeras dos semanas. Mattel recibió aplausos por dar visibilidad a las personas con discapacidad... pero cometió un error: Becky no cabía por las puertas de la Casa de Ensueño de Barbie. Paradójicamente, la casa de Malibú no estaba preparada para recibir una visita de una persona en silla de ruedas: “Estamos trabajando en la accesibilidad de todos los accesorios de Barbie”, dijeron en aquel momento desde Mattel. El rediseño de la casa de Barbie para hacerla más accesible nunca llegó y Becky se fue transformando (se convirtió en una audaz fotógrafa con una silla de ruedas rosa y en atleta paralímpica con una pierna protésica) hasta desaparecer.

En 2019, Mattel sacó una línea de muñecas inclusiva que incluyó una Barbie (¡sí, Barbie!) en silla de ruedas. Hubo un detalle que no pasó desapercibido: el accesorio de esta muñeca incluía una pequeña rampa en color rosa... que permitía que Barbie pudiese entrar en su propia casa. En la película, ya sabemos que, además, lo da todo en la pista de baile.

02:38

La casa de Barbie es solo el principio: así es la campaña de marketing de la película