Urbanitas: Vamos a crear una Asamblea General de la sociedad civil

Entrevista a Eugenie L. Birch

Tiene un panfleto rojo en la mano con el que va jugando mientras contesta preguntas. La Ciudad que Necesitamos. Su contenido describe nueve principios que probablemente sean la causa de las tres décadas de militancia de esta mujer por el desarrollo urbano promoviendo mejores ciudades para la gente. Ahora los está revindicando con Naciones Unidas, los quiere proponer en el seno de la conferencia de Habitat III y propone crear una Asamblea General de la ciudadanía para formalizar la participación ciudadana en el diseño de ciudades.

De aspecto afable y tranquilo, Eugenie habla con voz pausada, tono didáctico, ofreciendo datos cuantitativos con cada afirmación, como si estuviera en una de sus clases en la Universidad de Pensilvania. Detrás de esa tranquilidad, se esconde un carácter vigoroso, muy determinado a potenciar el cambio que cree necesario para diseñar ciudades más inclusivas y sostenibles.

Esa determinación es la que probablemente le llevó a ser presidenta del International Planning History Society y del Society of American City and Regional Planning History ; ser autora de varios libros (entre ellos, Salud de la mujer y las ciudades del mundo, Urbanización Global o Barrios y oportunidades de vida); editora de revistas académicas como la Journal of the American Planning Association, Journal of Planning History, y, entre otros cargos, miembro jurado en la selección del nuevo World Trade Center después de los atentados del 11 de septiembre en Nueva York. Actualmente, combina sus cargos académicos con la co-presidencia de la Campaña Urbana Mundial de ONU-Hábitat, cuyo principal objetivo es precisamente promover la participación de la ciudadanía en la planificación urbana.

“Existen muchos grupos sociales que tienen mucha experiencia en planificación urbana, grupos que surgen de los movimientos de derechos humanos, de las asociaciones de defensores de los derechos de la mujer, grupos ecologistas, sindicatos, asociaciones de jóvenes. Tienen ideas muy claras sobre lo que funciona y lo que no en planificación urbana y es importante que los políticos que están definiendo la nueva agenda urbana los tengan en cuenta y les escuchen” cuenta Eugenie en uno de los campus de reflexión para consensuar opiniones de la sociedad civil en temas urbanos.

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La Campaña Urbana Mundial ha creado varios grupos de trabajo para proponer recomendaciones concretas (parlamentarios, jóvenes, mujeres, ONG, académicos, sector privado o sindicatos, entre otros) y ahora proponen crear una Asamblea General de Grupos Mayoritarios para canalizar las recomendaciones hacia la creación de la nueva agenda urbana que se aprobará en Quito en Octubre de 2016 en el seno de Habitat III. Es la primera vez que la participación ciudadana tendrá una articulación tan consolidada en el proceso de participación.

“El grupo que estoy dirigiendo” nos cuenta Eugenie refiriéndose a la dirección que ha asumido del Grupo Académico dentro de los Grupos Mayoritarios, “ha decidido que uno de los principales fundamentos que queremos transmitir es que ciudad está hecha por y para la ciudadanía, por y para la gente, y esperamos que este principio entre en la agenda urbana y sea aceptado dentro de la narrativa que la definirá”.

Para Eugenie Birch, como para tantos otros urbanistas que están revindicando una nueva agenda urbana más cercana a las necesidades de la ciudadanía, uno de los principales hitos que se ha de lograr es que se apruebe el Objetivo de Desarrollo Sostenible 11 (Lograr que las ciudades y los asentamientos humanos sean inclusivos, seguros, resilientes y sostenibles): “Cuando hablamos del Objetivo 11, algunos no entienden la importancia que tiene mantener todos los aspectos en un solo objetivo. Creen que los componentes se pueden dividir y tratar por separado. Pero eso nos llevaría a cometer los mismos errores que hemos cometido anteriormente, de tratar los problemas por separado y no a través de la integralidad y sinergia que requiere diseñar y gestionar algo tan complejo y diverso como es una ciudad”

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Otro de los grandes debates que suele surgir promoviendo la agenda urbana es la dicotomía entre lo urbano y lo rural. Para muchos, la agenda urbana es una amenaza para el desarrollo rural. La historia sugiere que los países que se han urbanizado rápidamente han visto la brecha de ingresos acentuarse, sólo reduciéndose después de que una parte considerable de la población se ha desplazado a los centros urbanos. Al fin y al cabo, tres cuartas partes de las personas viviendo en situación de pobreza viven en zonas rurales.

Para Eugenie, esta relación presenta nuevas oportunidades para crear modelos de desarrollo integrales: “No sólo no podemos parar la urbanización, sino que la clave del desarrollo ha de pasar por una sinergia armónica entre lo rural y lo urbano. No puedes tener zonas urbanas prósperas aisladas completamente de lo rural, ni zonas rurales totalmente desvinculadas de lo urbano. Hay que encontrar ese equilibrio y proponer modelos de desarrollo integrales entre lo rural y lo urbano. Esta sinergia y este tipo de equilibrio será una de las principales claves de estos próximos años para mejorar el bienestar y la calidad de vida de las personas”.